「サメ」というと、人を襲うニュースや映画などから獰猛なイメージを持つ人が多いだろう。
【画像】“世界初”シロワニの3期連続繁殖に成功 強面なのに温厚なサメ「シロワニ」の魅力
その「サメ」の一種であるシロワニは強面だが臆病な性格で人を襲うことは滅多にないそうだ。
サメの“聖地”アクアワールド茨城県大洗水族館
アクアワールド茨城県大洗水族館では約60種類のサメを飼育しており、その種数は日本一だ。まさにサメ好きにとって“聖地”と言えるだろう。
大洗水族館ではサメの繁殖にも力を入れていて、日本で初めて「シロワニ」の繁殖に成功した。2021年、2023年、2025年と3期連続で同じ雌雄のペアから赤ちゃんが誕生した。
これは世界で初めての例だ。
シロワニ以外にも30種類のサメの繁殖に成功し、そのうち16種類が日本で初めてだった。
そんな大洗水族館の飼育員である、魚類展示課・副参事の徳永幸太郎さんにシロワニの魅力を聞いた。
徳永さんは飼育下でのシロワニ繁殖を日本で初めて成功させた飼育員の一人だ。
「シロワニ」はネズミザメ目シロワニ科に属する、全長3mを超える大型のサメだ。
世界中の暖かい海に生息し、日本では小笠原諸島でみることができる。絶滅が危ぶまれており、環境省では絶滅危惧1B類（EN）に登録されている。
※「1」はローマ数字
強面なのに実は“温厚で少食”
魚類展示課 徳永さん
「一般の方が思い浮かべるようなサメそのもの、ザ・サメというような形。性格は非常に大人しい、人を襲うようなことはまずないようなサメですね」
眼光が鋭く、ギザギザとした歯を持つ見た目からは想像できないほど温厚なシロワニ。
3mを超える体を持つのに1日に食べる餌の量は20cmほどのアジ1～2匹だ。繁殖期だと1カ月たべないこともあるらしい。
大洗水族館では個体によって餌への反応も異なり、すぐに食いつく個体もいれば様子見をする個体もいるということだ。
見た目と性格のギャップが一つの魅力でもある。
“最強”な子どもだけが生き残る
シロワニの繁殖において特徴的なものがいわゆる“共食い”をすることだ。
魚類展示課 徳永さん
「繁殖に関することもすごく面白くて。お腹の中で共食いをして、生き残った一番強い個体だけが最終的には生まれてくるっていうサメなんですね」
シロワニは左右に1対ある子宮内で卵を孵化させる胎生のサメだ。
最初に生まれた体が大きくなった赤ちゃんが、後から生まれたいわゆる“きょうだい”の赤ちゃんを食べて栄養を得る。さらには母親が作り出す卵も食べてしまうらしい。
まさに“最強”な子どもだけが産まれることができるのだ。
妊娠期間は約1年と長く、2年に1回しか繁殖しない。また子宮が1対あることから最大で2匹しか産まれない。この生態が、絶滅が危惧される要因の一つとなっている。
サメの繁殖はまだまだ分からないことが多く、生態の観察に最適な環境を整えるために日々努力する水族館のおかげで解明できたことも多いだろう。
胃袋に空気を溜める唯一のサメ
サメは骨格が柔らかい骨でできている軟骨魚類（軟骨魚綱）で、アジやサバなどと違い浮き袋を持たない魚だ。浮力の調整は大きな肝臓に海水より軽い油（肝油）を満たすことで行っている。
シロワニは他のサメと違い、肝臓での浮力調節以外にも、胃袋に空気を溜めることでも浮力調整を行っている。あまり激しく泳ぎ回ることがないシロワニならではの浮力調整の仕方である。
魚類展示課 徳永さん
「シロワニを通して、サメ全体の保全についてみんなが考えるきっかけになってくれれば嬉しいなと思いますね。」
「サメは危険生物だ」ということも間違いではなく、サメの仲間にはホホジロザメやイタチザメなど人間を襲うことがあるサメもいる。
しかし、広い海には同じサメでも様々な大きさや形、模様で約500種類以上が存在している。
そのサメたちの大半は人を襲うようなことはなく、シロワニのように絶滅が危惧される種類もいる。
シロワニをきっかけにサメ本来の魅力を知ってもらいたい。
