12月3日に「2018年度ジャパンゴルフツアー表彰式」に出席した一般社団法人日本ゴルフツアー機構(JGTO)の会長である青木功氏がインタビューに応じ、石川遼選手を副会長兼選手会長に迎えて改革を打ち出した一年を振り返って「2020年の東京オリンピックに向けてゴルフ界は変わっていく」と手ごたえを口にした。

 今シーズン、ゴルフ界における変化の一つに下部ツアー「AbemaTVツアー」のリニューアルを挙げることができる。賞金総額の増額をはじめ、ツアーが2日間から3日間になるなど、選手にとっては、より“レギュラーツアーへのステップアップ”を意識した戦いが可能になった。そういった事情などを踏まえ、若手の台頭が見られた今季について青木氏は次のように続けた。

 「下部ツアーに限らずレギュラーツアーを見ても、今年は初優勝が8人だった。ベテラン勢がいる中で、世代交代を感じさせるゴルフが見られてきているので、そういった意味では選手たちのモチベーションが上がってきているのを感じた一年だった。来年からAbemaTVツアーの結果が世界ランキングのポイント加算の対象になることも決まっているので、2019年以降はもっと良くなっていくだろう」

 選手のモチベーションが高まっている今、それを支えるJGTOの課題について「選手がゴルフに専念できる環境を整えることだ」と話す青木氏は一方で、2020年に開催される東京オリンピックに向けたインターネットによるファン層拡大に期待を寄せた。

 「JGTOと選手がそれぞれやるべきことをやり、それらがネットを介して広まっていくことでゴルフ人口も増えるはず。2020年に向けて、今までと違った形でゴルフ界が変化、発展していくことに期待しているし、そうあって欲しいと願っています」

 男子ゴルフの人気低迷とゴルフ人口の伸び悩みが叫ばれる今、青木氏の言葉が現実のものとなることをファンも望んでいる。

(C)AbemaTV

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