ブライトン・三笘薫「ストライカー不在」「上位5チームとの対戦」「ほぼ週2の過密日程」が重なり悲願の欧州リーグ出場権獲得の可能性は... リーグ終盤戦、熾烈な3-6位争いの行方

【プレミアリーグ】ニューカッスル6－1トッテナム（日本時間4月23日／セント・ジェームズ・パーク）

　2022-2023シーズンのプレミアリーグも佳境に入るなか、熾烈な争いが続くのが、UEFAチャンピオンズリーグ（CL）とUEFAヨーロッパリーグ（EL）出場権をかけた戦いだ。

　CLは4位以上、ELは5位以上のクラブが自動で出場権を獲得する。6位は、6位以上のクラブがFAカップで優勝した場合に自動で出場権獲得、7位以下だった場合は予選からの参加となる。この争いは、8位ブライトンまでがその出場権を視野に入れている。

　その渦中の4位ニューカッスルと5位トッテナムの直接対決は衝撃的な結果となった。

【映像】熾烈な4位争いは開始21分で5ゴールが生まれる衝撃の展開に

第32節を終えて各クラブの立ち位置は？

　プレミアリーグ第32節終了時点で、アーセナル（勝ち点75）とマンチェスター・シティ（勝ち点70、未消化2試合）が突出し、両者はCL出場をほぼ確実なものにしている。

　それに次ぐのが、3位ニューカッスルと4位マンチェスター・ユナイテッドだ。ニューカッスルは5位トッテナムとの上位争いを6－1という衝撃的なスコアで制し、”シックスポインター”で貴重な勝ち点3を獲得した。この試合は、開始わずか21分でニューカッスルが5点を先行するという圧倒的な展開となった。その結果、マンチェスター・ユナイテッドと勝ち点59で並び、3位へと浮上している。だがニューカッスルは1試合、マンチェスター・ユナイテッドは２試合の未消化試合を残しており、順位はまだ暫定的なものである。

　この4クラブがCL権出場争いで一歩リードしており、次いで5位トッテナム、6位アストンヴィラ、7位リヴァプールが追っている。8位ブライトンは未消化を3試合残して勝ち点49と、未消化試合の結果によってはCL圏争いまで参入できる位置につけている。

CL・EL争いの今後の展開はどうなる？

　3位のニューカッスルは前節、アストン・ヴィラに0－3で大敗を喫した。このショッキングな敗戦から今節は奮起し、トッテナムに大勝。シーズン開幕の頃の守備の堅さは見受けられないが、ここにきてアレクサンデル・イサクやジョエリントンら攻撃陣が絶好調だ。シーズン二桁得点選手がクラブ歴代最多の3人誕生するなど、強いチームを作り上げている。

　今シーズン残りは7試合。2003-2004シーズン以来のCL出場権獲得に近づいている。

　4位マンチェスター・ユナイテッドは、レギュラーCB2人が離脱と、ディフェンス陣の怪我に悩まされている。次節からトッテナム、アストンヴィラ、ブライトンと上位対決3連戦が待ち受けており、ここで敗戦を喫すれば、一気にまくられてもおかしくはない。

　さらにユナイテッドは、日本時間24日にFAカップ準決勝で120分＋PK戦の激闘を戦っており、過密＆過酷なゲームを続けてきた選手の疲労はピークに達しているだろう。これからの2週間が正念場だ。

　5位トッテナムはニューカッスルに歴史的大敗を喫した。しかし、落ち込んでいる暇はない。次節はホームにマンチェスター・ユナイテッドを迎え入れる。その次は鬼門アンフィールドに乗り込み、リヴァプールとの対戦だ。ニューカッスルのように奮起し、勝利を収めることができるのだろうか。この2試合が上位争いに大きな影響を与えることになりそうだ。

　6位アストンヴィラはここから怒涛の上位対決ラッシュだ。現在9試合で負けなしで最も勢いのあるなかで、これまでいなかったカマラ、キャッシュ、コウチーニョら負傷者が戦列に戻ってくるとなれば、上位陣相手にも勝ち点を積み重ねることができるだろう。

　7位リヴァプールはボトムハーフとのゲームを多く残しており、日程的には優位と言える。CL出場権の獲得が絶望的と思われた2020-2021シーズンはラスト5試合を5連勝で終え大逆転で3位に入った。終盤戦の強さが彼らの特徴でもあり、大逆転で上位に食い込む可能性も十分にある。復帰したルイス・ディアスやジョタらが追い風となるだろう。