今年2月に南鳥島沖の海底から回収された泥から、希少なレアアースが確認されていたことが分かりました。「国産レアアース」の事業化へ期待が高まっています。
「イットリウム」の存在が確認
南鳥島沖へと向かった探査船「ちきゅう」。独自のシステムで水深6000メートルの海底までパイプを伸ばし、泥の回収に成功していました。
その後、海洋研究開発機構が回収した泥の成分を分析。関係者によると、この泥から希少なレアアースの存在が確認されました。その1つが「イットリウム」です。
経済部 平山明秀記者
「イットリウムは希少な物質で、中国が世界の生産量のほとんどを占めている。さまざまな用途で使われていて、LEDランプや半導体の製造装置のコーティング、白内障の手術や肌のシミを取る医療用レーザーが代表例。混ぜることで材料が熱に強くなるので、燃料電池やジェットエンジンにも不可欠とされている」
資源の乏しい日本にとって、今後の技術革新においても欠かせないレアアースの回収に成功したことで、今後の実用化に大きな期待が寄せられます。
平山記者
「世界初の機械の動作確認を含めて、実際に大量の泥を掘った。予定どおり貴重なレアアースが見つかったということで、今後実用化に向けて、来年からはより大規模な実証試験も始まるが、それに向けて弾みがつき、今後取り組みが加速する可能性がある」
経済性を評価する予定
実用化に向けては、課題があることも事実です。
南鳥島は東京都心からおよそ1950キロ離れていて、レアアースを含んでいる泥がある海域は水深が深く、掘削に必要な装置や船の運用には多額の費用がかかります。
平山記者
「回収したとしても、備蓄用にとどまるのではないかという指摘も出ている。中国による輸出管理も続く中、国産レアアースが日本企業を救うことになるのか、まだまだ高いハードルが残っている」
内閣府は来年2月からの実証実験で、事業として採算が取れるかなど経済性を評価する予定です。
（2026年7月22日放送分より）
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