将棋の羽生善治三冠（46）が、7月11日に棋聖のタイトルを防衛、10連覇を果たし、タイトル通算98期とした。歴代2位の大山康晴十五世名人の80期を大きく引き離し、前人未踏の「100」の大台も、いよいよ間近に迫ってきた。近年では若手棋士の挑戦を次々と受け、時には星を落とすこともある羽生三冠だが、そんな実力派若手棋士が数多く誕生したのも、羽生三冠が「七冠」を達成したからだった。
今回の棋聖戦五番勝負の挑戦者は、斎藤慎太郎七段（24）だった。五番勝負の前には斎藤七段から「将棋を始めたのは羽生先生の入門書を読んだのがきっかけ」と話していた。また、現在開催中の王位戦七番勝負の挑戦者は菅井竜也七段（25）。このほか、豊島将之八段（27）、澤田真吾六段（25）、永瀬拓矢六段（24）、高見泰地五段（24）三枚堂達也四段（23）、千田翔太六段（23）、佐々木勇気六段（22）、青嶋未来五段（22）ら、将棋ファンなら知らない人はいないほど、20代前半～半ばまでに若き実力者がずらりと並んでいる。
この20代の棋士たちが生まれたころ、現在の藤井聡太四段（14）によるフィーバーのように、世の中の大きな話題になったのが「羽生七冠」の誕生だ。1996年に将棋界初となる7大タイトル（今は8大）独占の偉業を成し遂げ、日本中が将棋に沸いた。子どもの教育に将棋がよさそうだと、将棋盤・駒を買う親が増え、自然と将棋を指す子どもも増えた。執筆活動なども行う勝又清和六段（48）は「今の20代の世代が分厚いのは、羽生七冠のおかげ」と振り返った。「あれで底辺が広がった。底辺があるから頂点があるという典型例。羽生七冠によって将棋が広まって、その時に始めた子どもが今の挑戦者たちですから」と、小学生時代から注目してきた若手棋士たちについて説明した。
“羽生七冠”に憧れて将棋を覚え、プロ棋士となり、ついにはタイトル戦で挑戦する。若手棋士たちは対局を前に「戦えるのは光栄なこと」と口をそろえるのも当然だ。そんな棋士たちと真剣勝負をし、時には敗れることで羽生三冠自身も「すごく刺激になります」と、将棋への熱意を再び燃やすきっかけになっている。あと2つに迫ったタイトル通算100期も、若手棋士たちが挑み続ける限り、区切りどころか1つの通過点になるのかもしれない。
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