自分が大事にしているものを、同じように大事してくれる相手を、人は嫌いになれない。
子煩悩な上司は、我が子を褒めてくれた部下を悪くは思わない。愛猫家は、愛猫家に親近の情を寄せる。
現在プレミアリーグのリバプールを率いるドイツ人監督に、日本の多くのサッカーファンが好感を抱くのも、そんな心理によるのかもしれない。
ユルゲン・クロップは、我らが香川真司を、我々と同じように、愛してくれた。
２０１０年、ドイツ・ブンデスリーガ１部のドルトムントで３シーズン目を迎えたクロップ監督は、セレッソ大阪から、２１歳の香川真司を獲得。
前半戦で全１７試合に先発し、８ゴールを記録。羽ばたくような活躍を見せる香川を、クロップは我が子にタオルをかける父親のように手荒く、愛情深く育てた。
チームのリーグ２連覇に貢献した香川は、１２年度からプレミアリーグのマンチェスター・ユナイテッドに移籍するわけであるが、プレミアファンの知人に言わせれば、香川がマンＵ時代に残した最大のインパクトはアダルトチャット報道だそうだ。移籍１年目のファーガソン監督時代は、やや低迷。２年目のモイーズ監督時代は、まるで睡眠薬を盛られたようで、３年目のファン・ハール監督時代にいたっては、シーズン開幕直後に構想外の通告――
「アメリカでのプレシーズン遠征で彼を守備的ＭＦの位置で試したが、彼は私の望みと哲学を満たさなかった」（ファン・ハール前監督）――、自宅のベッドに括り付けられたも同然だった。
そんな香川のサッカーキャリアに緊急手術を施したのが、クロップ率いるドルトムントだった。２０１４年９月に届いた「ドルトムント復帰」の知らせに、多くのファンがクロップの温かい人間性、香川への愛情を読み取ったはずだ。
遠く離れた日本にいても伝わってくる人間味、選手への愛情こそが、指導者ユルゲン・クロップの美点の一つである。
古巣復帰後の香川は、第３節フライブルグ戦で１ゴール１アシストを記録するも、その後先発を外れるなど低迷した。しかし２０１６年４月現在――、日本サッカーの至宝はふたたび光芒を宿しつつある。
今、ドルトムントにクロップの姿はない。ゲッツェとレヴァンドフスキを失い、大黒柱のロイスの負傷離脱もあった１４－１５シーズン。ポカール決勝でボルフスブルクに敗れた２０１５年５月２０日、クロップとドルトムントとの蜜月は終わりを告げた。
そして、同年１０月、クロップはドーバー海峡を渡った。
２０１６年４月２３日、プレミアリーグ第３５節。リバプールは本拠地アンフィールドにニューカッスルを迎えた。
前節、アンフィールドの１キロ先に本拠地を構えるエヴァートンとの「マージーサイド・ダービー」で圧勝、勢いに乗っているリバプール。
指揮官は、昨年１０月に成績不振のブレンダン・ロジャースの後を引き継いだ、クラブ史上３人目の外国人指揮官、ユルゲン・クロップである。
対するニューカッスルの監督は、２００５年にリバプールを就任１年目でチャンピオンズ・リーグ優勝に導いたラファエル・ベニテス。おそらくリバプールのサポーターの間では、イエス・キリスト、スティーブン・ジェラードに並ぶ聖人の一人だ。
試合は、スタリッジのリーグ戦４試合連続となるゴールでリバプールが先制。その後追加点で２点をリードするも、後半追い上げられて２－２の同点で終幕した。
この時点で、ニューカッスルは１９位。しかし残留ラインとなる１７位のノリッジまではたったの勝ち点「２」差であり、まだ土俵際でのうっちゃりを狙える。一方のリバプールは残り３試合で７位（勝ち点５５）となっている。
リーグ優勝は往々にして難産である。難産に耐えるには、体力が要る。体力を付けるには、時間が掛かる――クロップがドルトムントの監督に就任した２００８年、クラブの成績は６位、２００９年は５位。ようやくリーグ優勝を遂げたのは、３年目の２０１０年だった。
リバプール側がクロップへ与えている非公式の猶予期間は、おそらく３年あたりだろう。
しかし、クロップ自身が「この数カ月では最高の状態にある」と言うように、ヨーロッパリーグ準々決勝で古巣ドルトムントから劇的な逆転勝利を挙げ、マージーダービーでも圧勝するなど、来季に向けて明るい材料がつぎつぎと出ている。
悲願の復権は、意外と早いかもしれない。
自分が大事にしているものを、同じように大事してくれる相手を、人は嫌いになれない。
クラブのサポーターは、クラブを愛してくれる指導者を悪くは思わない。かつて、その人間性、人心掌握術で、同じく島国の日本のサッカーファンを虜にした彼ならば、リバプールでも必ずや、選手、サポーターに受け入れられるだろう。
もしかしたら３年目を待たずに、来季のプレミアで旋風を巻き起こすのは、“我らが”クロップのリバプールかもしれない。
（文・タラマサタカ／スポーツライター）
