世界的な科学誌『Nature』系列の医学誌で先日発表された、カリフォルニア大学の研究者による論文。それは、脳への電気刺激によってうつ病の症状が改善されたというものだった。
研究チームは5年に及ぶ臨床試験の結果をもとに、患者一人ひとりの神経回路の特性を認識し、最適な治療場所を探し出す技術を開発。今回、その性能を確かめるため、重度のうつ病患者の女性（36）に対して最適な電気刺激を行う試験が行われた。
この刺激による変化を観察し、脳の様々な位置への刺激を試行した結果、「素敵な本を読んだ後のような幸せを感じた」。刺激する場所に応じて、女性がポジティブになったり笑顔になったりなど変化が現れたという。
こうした最適な電気刺激を自動で与えられる制御チップを女性に埋め込み、経過を観察したところ、仕事や車の運転も困難だった女性の症状が改善。薬物療法や心理療法による治療が中心だったうつ病だが、“脳のツボ”を直接刺激するかのような研究結果に期待が寄せられている。
この「神経マッピング技術」について、遺伝子解析ベンチャービジネスを展開するジーンクエスト代表取締役社長の高橋祥子氏は「脳に電気で刺激を与えて疾患を治療していくアプローチは10年以上前から研究されている。うつ病の治療の効果については再現性がなかなか取れなかったのが、今回は患者の特性に合わせた治療法をカスタマイズ、パーソナライズすることで良い結果が得られたというところが非常に興味深い点だと思う」と話す。
また、こうした技術の展望については、「今後は重度のうつ病だとか、パーキンソン病といった重い疾患の新たな治療法として期待できるのではないか。健康体の方が使うかどうかは、それなりのリスクもあると思うのでわからないが、安全性も確認されてくると日常になっていく可能性もある」と述べた。
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