現地時間11月20日に開幕したカタール・ワールドカップ。４年に一度の祭典に、日本は７大会連続７回目の出場。育成年代で代表メンバーに携わってきた恩師たちも、大舞台でのプレーを心待ちにしており、活躍を待ち望んでいるだろう。

　FW上田綺世（サークル・ブルッヘ）を高校時代に指導した鹿島学園の鈴木雅人監督も、その１人だ。上田が同校に入学したのは2014年の４月。当時は170センチほどで、鹿島アントラーズノルテJrユースから鹿島ユースに昇格を果たせずに高校サッカーの門を叩いた。

　以前、当時の上田の印象を鈴木監督はこう話していた。

「１年生の頃は身体が出来上がっていなかった。スピードも２年生の後半にかけて上がってきて、ようやく身体的に成熟してきたんです。特に２年の終わりから３年の頭にかけて、得点を取る幅が広くなりました。右足、左足、頭、プレーの幅、動き出すタイミング。そういう（ゴールを奪うスキルの）吸収率が急に上がったように思えましたね」

　いわゆる晩成タイプ。高校入学直後はフィジカル面で苦戦し、結果が出なかった。だが、徐々に身体の成長が進むと、身長が180センチを超えた高校３年生を迎えてからは結果が伴うように。

　ストライカーとしての才能が一気に花開き、茨城県リーグ１部で、18試合で33得点をマーク。インターハイや選手権でも勝負を決めるような印象的なゴールも少なくなかった。
 
　今でも覚えているのが、３年次のインターハイ予選決勝だ。CKのこぼれ球を拾った上田は自陣から一気に持ち運び、50メートルを独走して１人でゴールを決め切った。

　目覚ましい活躍を見せた一方で、Jクラブのスカウトから評価を得られていたわけではない。ゴールを奪う以外のスキルに課題があり、怪我を抱えていた点も含め、高卒での即プロ入りは難しいというのが大半の評価だった。

　卒業後は法政大に進んだが、１年次からゴールを重ねて活躍。１つずつ課題と向き合い、プレーの幅も広がった。大学３年の夏には、中学時代を過ごした鹿島に卒業を待たずに入団。そういう意味では大学進学という選択は正しく、また鹿島学園時代に築いたベースがなければ、今の自分はなかっただろう。

　鹿島学園での日々は今も忘れていない。恩師への感謝を上田は持ち続けている。機を見て学校に顔を出し、今夏もベルギーリーグ挑戦と結婚の報告を兼ねて鈴木監督のもとに足を運んだ。

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　選手権予選の決勝当日の朝も鈴木監督に連絡を入れ、後輩たちの様子を気にかけていた。

　代表合流前最後の一戦となった11月12日のジュピラーリーグ17節・シント＝トロイデン戦、上田の決勝点でチームは１－０の勝利を収める。その試合直後だ。鈴木監督の携帯電話が鳴った。

「アウェーで試合が終わった後にかかってきたので、『そっち何時？』って聞いたら夜中の１時と話していて。『今日カタールに出発します。ライブ配信ありますか？』って聞いてくれて」

　上田からの想い――。指揮官も素直に言葉を受け止め、こう返した。

「俺らも頑張るから、お互いに頑張ろう」

　上田の気遣いは選手たちにも届いており、刺激にもなっている。

「今年はワールドカップもあるし、海外移籍をしてしまったので来てもらえないけど、去年は選手権出場が決まった後に学校へ来てくれた。少し練習にも混ざってくれて、すごく良い刺激になった。この決勝前にもゴールを決めていたし、本当に凄い」（林結人／３年）
 
　母校での時間は上田にとって原点だ。そんな教え子のプレーに鈴木監督も目を細め、同校としては初のワールドカップ出場選手となった男にエールを送る。

「カタールに行くけど、怪我に気をつけて活躍をしてほしい」（鈴木監督）

　今から８年前、華奢だった15歳の少年は見違えるように逞しくなった。日本を代表するストライカーとなった男の活躍を、指揮官は誰よりも楽しみに待ち望んでいる。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）