９月26日の後楽園ホールで天を指差しながら「もう一度、ここに俺は立ってみせる！」と高らかに宣言したのはプロレスリング・ノア年間最大のリーグ戦『N-1 VICTORY 2021』Ａブロックを１位で通過した清宮海斗。この日４ブロックに分かれてのリーグ戦最終戦が行われ、10月３日の後楽園における決勝トーナメント進出者が決定したのである。
清宮が１位通過したＡブロックで勝ち残ったのは武藤敬司と清宮の２人。初戦で武藤と時間切れ引き分けになり「公式戦が３つしかないから負けに等しい」と顔を曇らせていた ナショナル＆ZERO1世界ヘビー級王者の杉浦貴は、清宮に敗れて２戦目で脱落。もうひとりの征矢学は清宮、武藤に連敗して脱落。杉浦vs征矢は、杉浦に凱歌が上がった。
そして１勝１敗３点の武藤と２連勝４点の清宮が対峙。20年８・10横浜の初対決では足４の字固め、今年３・14福岡では腕ひしぎ十字固めでGHC王座を防衛している武藤は、勝たなければ１位通過にならないが「清宮は安パイ」の姿勢を崩さずに、この一戦に望んだ。
思えば「僕はホントにポジティブに考えちゃうんで、ネガティブに考えることがなくて」と言っていた清宮がスランプに陥ったのは福岡の武藤戦から。５月には田中将斗との一騎打ちに敗れ、さらにNOSAWA論外に大流血させられた上でリングアウト負けを喫して「あれがプロレスかよ？わかんねぇよ！」と絶叫。６月６日のさいたまスーパーアリーナにおけるサイバーファイト・フェスティバルでは稲村愛輝と組んでDDTの竹下幸之介＆上野勇希との対抗戦に出陣したが、上野にフォールされてしまった。
だが６・13TVマッチで師匠・小川良成との37分54秒のロングマッチで久々にプロレスを楽しむことができ、７月にはマサ北宮とGHCタッグを奪取。リーグ戦直前には論外に雪辱することができた。そして９・18TVマッチでの征矢との初戦で、今までのキラキラ衣装と金髪から黒のロングタイツ、黒髪に変貌して出陣。タイガースープレックスで勝利し、続く杉浦戦にも逆転勝ちして「やっと進んだ！」と復活の狼煙。そして迎えた武藤戦である。
これまで２回の武藤vs清宮は、清宮が武藤のグラウンド戦法に食らいついていく展開だったが、今回は清宮が20分過ぎまでヘッドロック、アームロックを主体に試合をコントロールしてジャーマン・スープレックスで肉薄。結果、武藤がラッシュしても間に合わず、最後の３分は武藤が攻める展開だったものの、30分時間切れに。武藤＝４点、清宮＝５点で清宮が１位通過を果たした。引き分けでも清宮の１位通過が観客に支持されたのは、武藤と互角以上の試合を展開したからだ。
Ｂブロックは拳王、望月成晃、ケンドー・カシンの３人に可能性があったが、策に溺れたカシンが稲葉に不覚を取って脱落。カシンに負け、稲葉に勝って２点の拳王が稲葉、カシンに連勝４点の望月に胴締めスリーパーで勝利。望月と同点タイの４点になり、直接対決で勝った拳王が決勝トーナメントに駒を進めた。
Ｃブロックも昨年の覇者・中嶋勝彦、桜庭和志、田中将斗の３人に可能性がある激戦。ここから中嶋に勝ち、桜庭と30分時間切れの田中が０勝の鈴木鼓太郎に丸め込まれて脱落した。勝たなければ１位突破のない２点の中嶋と、時間切れ引き分け以上で突破の３点の桜庭の激突は、中嶋の打撃と桜庭の関節技の格闘技色の強い試合となり、桜庭のフロント・ネックロックを引っこ抜くヴァーティカル・スパイクで中嶋が逆転突破に成功。
Ｄブロックはマサ北宮と齋藤彰俊にそれぞれ連勝した藤田和之と船木誠勝が４点同士で雌雄を決した。この両雄は19年12月５日、リアルジャパンプロレスの後楽園でレジェンド王者・藤田に船木が挑戦するという形で１度だけ実現。藤田のチョーク・スリーパーで負けている船木が、回転エビ固めからすかさず顔面蹴りというプロレス＆総合格闘技の二刀流戦法で１年９か月ぶりに雪辱を果たして決勝トーナメントに駒を進めた。
10月３日の決勝トーナメント１回戦は清宮vs拳王、中嶋vs船木。栄冠を手にし、10月10日のエディオンアリーナ大阪第１競技場でGHCヘビー級王者・丸藤正道に挑むのは誰だ！？
文／小佐野景浩
