可能性がある限り、エースは上を目指す。プロ麻雀リーグ「朝日新聞Mリーグ2023-24」ファイナルシリーズ5月17日の第2試合は赤坂ドリブンズ・園田賢（最高位戦）が逃げ切りトップを獲得。試合後はいつもの大笑い&しゃべくりショーを封印。「本当に微かな奇跡を信じる」とファンへ誓った。
試合は起家からKADOKAWAサクラナイツ・渋川難波（協会）、園田、U-NEXT Pirates・小林剛（麻将連合）、EX風林火山・勝又健志（連盟）の並びでスタート。園田は親番の東2局、ドラの發を暗刻にした六・九万待ちでテンパイ。高い役ありテンパイのため慎重にダマテンとすると、これを渋川からロン。發・赤・ドラ3の1万2000点を手に入れた。
さらに同1本場、今度は先制リーチ。一発でツモってリーチ・一発・ツモ・平和の7800点（＋300点）で連続加点、早くもダントツ状態だ。同2局も大トップを目指して攻め続け、終盤のテンパイ取りプッシュではファンを沸かせた。実況の日吉辰哉（連盟）は「まだチャンピオン（優勝）を見ている…？」と驚き、解説を務めていた元赤坂ドリブンズ・村上淳（最高位戦）も「通常の押しよりも上の感じがします！テンパイ料プラス親権維持で」と、大差でも優勝を諦めず奮闘する、元チームメイトの心中を推し測った。
大トップを目指すもアガリはここまで。後半は手に恵まれず、3万6100点のトップで終了した。オーラスは試合を終わらせに来た2着目小林へ差し込む妙技も披露。引き上げる際に笑顔はなかったが、エースとして見事な働きぶりだった。
試合中は「結構厳しいとは思っていました。自然に打って、9万点くらいのトップが取れれば、ちょっとでも最終日に欲を出してみようかなというのはあった」と考えていた園田。大差が付いただけに「剛さんが2着で終わるなら自分たちの準優勝確率が高い、ということもちらほら考えながらという感じですね」と、優勝以外の決着についても思考は及んでいたようだった。
17日の最終日もやることは残されている。「残り2戦を一言でいうのは非常に難しいのですが、微かな、本当に微かな奇跡を信じながら、最低でも2着（準優勝）をドリブラーの皆さんに持って帰りたいと思います！」とメッセージ。視聴者からは「けんちゃん！かっこいいよ！」「流石ミスタードリブンズ」「まだ諦めてない男がここにいたか」と健闘を称える声が投稿されていた。
優勝のためには2試合で388.4差をマクらなければならない。あくまで優勝を目指すか、それとも準優勝争いに焦点を当てるか、判断は非常に難しい。それでも園田率いる赤坂ドリブンズは、最後の1牌まで妥協せず、チームにとって、そしてファンのために最善の結果を狙ってくれるはずだ。
【第2試合結果】
1着 赤坂ドリブンズ・園田賢（最高位戦）3万6100点／＋56.1
2着 U-NEXT Pirates・小林剛（麻将連合）2万7500点／＋7.5
3着 EX風林火山・勝又健志（連盟）2万2200点／▲17.8
4着 KADOKAWAサクラナイツ・渋川難波（協会）1万4200点／▲45.8
【5月16日終了時点での成績】
1位 U-NEXT Pirates ＋531.7（14/16）
2位 赤坂ドリブンズ ＋143.3（14/16）
3位 KADOKAWAサクラナイツ ▲32.7（14/16）
4位 EX風林火山 ▲49.3（14/16）
※連盟＝日本プロ麻雀連盟、最高位戦＝最高位戦日本プロ麻雀協会、協会＝日本プロ麻雀協会
◆Mリーグ 2018年に全7チームで発足し、2019-20シーズンから全8チーム、2023-24シーズンからは全9チームに。各チーム、男女混成の4人で構成されレギュラーシーズン各96試合（全216試合）を戦い、上位6チームがセミファイナルシリーズに進出。各チーム20試合（全30試合）を戦い、さらに上位4チームがファイナルシリーズ（16試合）に進み優勝を争う。優勝賞金は5000万円。
（ABEMA／麻雀チャンネルより）
