将棋界に新たな熱狂を呼ぶ『JEMTCスペシャルABEMA地域トーナメント2026』のドラフト会議が、いよいよ5月9日に放送される。この大舞台に、「北関東ブリッツァーズ」の監督として羽生善治九段（55）が臨む。
本大会は、『ABEMAトーナメント』と『地域対抗戦』の2つの遺伝子を引き継ぐ新たな棋戦。5人1組、地域を背負う8つのチームが日本一をかけ戦う。監督は4人の棋士を2段階のドラフトで指名し、第1段階の「地域ドラフト」では所属地域から2名、第2段階の「オープンドラフト」では残されたすべての棋士から2名を指名する。さらに、監督たちの協議によって合意された「監督協定」を採用。タイトルホルダーとA級棋士は地域ドラフトでは指名できず、オープンドラフトで指名権を争うことになり、全チームにトップ棋士を指名する権利が発生する波乱必至のシステムとなった。
羽生九段は、この地域対抗という側面について「それぞれの地域やチームの特色を出して、地元の皆さんにも浸透していってほしい」と語る。「着実ではあると思うんですけれども、少しずつ広がっているのかな」と、自身が発案に携わった地域密着型の団体戦がもたらす熱気を感じ取っているようだ。
今大会から導入された、地域枠とオープン枠が混在する新ルールについては好意的に受け止めている。「今までのルールだと、どうしても似たメンバーでチーム編成を組むというケースも多かった」と分析し、「そういう意味ではちょっと風通しをよくするというか、また違った方向でやるというのも非常にいいんじゃないかな」と語る。
「正面から杉本さんと勝負しにいくっていう手もある」
