「元々キャプテンぽい人間ではない」と語るが気概で示す。
実に1年2か月ぶりとなるロス五輪世代チームでの活動。さらに今回は主将の大役を任された。その理由を大岩監督は「彼の現状と年齢、このグループでは最年長になるし、FWでどういうプレーを見せるかというところと、色んなことを期待してキャプテンを任せた」と説明する。
これまでキャプテンを務めていたCB市原吏音（AZ）ではなく、自分が腕章を巻く意味。その意味を理解した上で塩貝はスペイン戦のピッチに立ち、4－3－3の最前線で体を張り続けた。「元々キャプテンぽい人間ではない」と自己分析をする塩貝はプレーで気概を示す。48分にはA代表歴を持つモスケラと激しいデュエルを展開。自分より10cm以上も身長が高く、筋骨隆々の体躯を持つ俊英に勇敢に立ち向かった。
また、守備面でも高い位置から積極的にボールを追い回し、二度追い、三度追いは当たり前。献身的なプレスで仲間に戦う姿勢を示した。
そして、ゴールを狙い続ける姿勢もいつもと変わらず、裏抜けやクロスからシュートを果敢に打ち込む。58分にはMF佐藤龍之介（バレンシア）からスルーパスを受けて滑り込みながら足先で触ったが、GKブルーノ・イリバルネとの1対1を決め切れない。78分に交代する際は顔を強張らせ、これでもかと悔しさを露わにしてピッチを去った。
試合後には、「負けてしまって悔しいという気持ちと、個人として無得点で終わってしまったという気持ち」と責任を痛感し、「自分たち攻撃陣が点を取れなかった。すごく責任を感じている。次はストライカーとして点を取れるように頑張りたい」と前を向いた塩貝。日本時間11月18日のエジプト戦（同じく国際親善試合）では、鬱憤を晴らすような勝利に導くゴールに期待したい。
取材・文：松尾祐希（サッカーライター）
（ABEMA／サッカーU-21日本代表）
