来年４月30日に退位される天皇陛下。1990年、日本国憲法下で初めて天皇に即位され、以来30年間、「象徴天皇」として歩んでこられた。
大日本帝国憲法においては、天皇は元首であり統治権を総攬（=統合し掌握）、陸海軍を総帥すると規定され、政治的権能を有する存在だった。これに対し日本国憲法第１条には「天皇は、日本国の象徴であり日本国民統合の象徴であって、この地位は、主権の存する日本国民の総意に基づく」と書かれている。この"象徴"というこの言葉は、GHQが提示した草案に記された"Symbol"に対し、当時の日本では馴染みが薄かった言葉を当てたものだ。
■「行動あってこその象徴とお考えになっている」
元宮内庁職員で皇室ジャーナリストの山下晋司氏は「連合国側としては日本の統治機構を変えたかったが、天皇を廃止しては国民をまとめていくのかが難しくなるだろうと考え、違う形で残すことを考えた。日本人の中にも"シンボル"という概念はあったので、一方的に押し付けられたというものではない。皇后陛下もご即位20年の記者会見で、中学校に入ったばかりだったが、意味の深そうな言葉だと思ったとお話されている。ただ、具体的にそれがどういうものかというのは、当時も今も、多くの国民が分かっていないのではないか」と話す。
"象徴"の意味について、天皇陛下はご結婚50年の記者会見で「象徴とはどうあるべきかということはいつも私の念頭を離れず、その望ましい在り方を求めて今日に至っています」、2016年８月にも「日本国憲法下で象徴と位置付けられた天皇の望ましい在り方を、日々模索しつつ過ごして来ました」とお話されている。即位の礼の翌年には、天皇陛下の考える"象徴"の在り方が、これまでにない形で国民に示された。
長崎県の雲仙・普賢岳で噴火災害が発生、大規模な火砕流で43人が死亡、１万人以上の住民が避難所生活を強いられる中、天皇・皇后両陛下はできるだけ早く困難の中にいる人々を見舞いたいと、一般客と同じ航空機で長崎県に入られた。危険を伴う被災地の訪問。避難所を訪れた陛下は、板張りの床にスリッパも履かずに膝をつき、被災者と同じ目線で言葉を交わされるという、誰もが予想しなかった行動に出られた。
この時のことについて、皇室ジャーナリストの神田秀一氏は「天皇という立場の人がなんでそんな恰好までしないといけないんだ、と言う人も当初はいた」と振り返る。しかし両陛下は、その後も災害の度、被災者に声をかけて回られた。
「天皇という生身の人間を通して、国民が国を感じる。だから陛下は行動あってこその象徴とお考えになっている。象徴という"器"があって、そこに陛下がお入りになるというよりも、お身体で現すもの。だからこそ、それが難しくなったら、次に譲るべきだというお考えにつながってくる」（山下氏）。
■「姿形のあるものを見た時に、姿形のないものを感じること」
陛下が大切にされたお務めの一つに、戦争で犠牲になった人への慰霊がある。「戦争は昭和20年の8月まで続きました。私は戦争のない時を知らないで育ちました」と、国内外で"慰霊の旅"を続けて来られた。
とりわけ沖縄には何度も足を運び、歴史に向き合われてきた。その数はなんと11回にも及ぶ。1975年の訪問では、火炎瓶を投げつけられるという事件にも見舞われたが、その後の日程を変更することなく、遺族との面会を果たされた。アメリカの潜水艦の魚雷で沈められた対馬丸の生存者、上原清氏と面会された際には、予定時間を過ぎても真剣に話を聞かれていたという。「宮内庁の係が『もう時間がないですよ』とおっしゃられても、陛下は関係なく私に向かって色々と話されるので、これはもっとお話しないといけないと思った」。
作家の竹田恒泰氏は、ご結婚50年の記者会見での「私はこれまで天皇の務めとして、何よりもまず国民の安寧と幸せを祈ることを大切に考えて来ましたが、同時に事にあたっては、時として人々の傍らに立ち、その声に耳を傾け、思いに寄り添うことも大切なことと考えて来ました」というお言葉に注目、「ここに陛下の象徴に対するお考えが完璧と言っていいくらい語られていると思う」と話す。
「象徴というのは、姿形のあるものを見た時に、姿形のないものを感じること。桜の花を見て春を感じ、富士山を見見て日本を感じる。天皇陛下のお姿を見て日本国民の統合を感じたとしたら、あくまでも結果が象徴であると言えると思う。昭和天皇は立っていらしたので、あり方が変わったかのようにも思うが、戦後、全国でご巡幸された時には、初めて民衆の中に入っていかれた。当時、よくぞここまでされたという行動だった。だから昭和天皇も模索され、今上天皇はそれを引き継いで今の形にされた」。
■「コミュニケーションを通して形作られていくもの」
しかし、近年、不整脈などによる体のご変調から、ご公務の負担軽減が図られるようになる。それでも2011年の東日本大震災が発生すると、翌月には被災地を訪問、周囲が体調を気遣う中、被災者のために祈りを続けられた。そして、2012年2月、心臓の血管が狭くなる狭心症と診断され、冠動脈のバイパス手術を受けられた。それでも翌月には津波被害から1年を迎えた東日本大震災追悼式へと足を運ばれた。陛下は生前退位の意向を話されたのは、この頃からだという。
2016年８月、ついに天皇陛下は国民に向けて「２度の外科手術を受け、加えて高齢による体力の低下を覚えるようになった頃から、これまでのように全身全霊をもって象徴の務めを果たしていくことが難しくなるのではないかと案じています」とお気持ちを表明された。
天皇陛下のご学友・明石元紹氏の元には、お気持ち発表の10日前にお電話があったという。明石氏は「こだわることができないんだよ、と。辞めたいわけではない。自分の意思でやめるとは思っていない」と話す。
慶應義塾大学の若新雄純特任准教授は「元首はヘッドやチーフ。上に立って管理し、一方的に方向性を示すというイメージがある。これに対してシンボルというのは誰かが決めるものではなく、相互作用、コミュニケーションを通して形作られていくもの。国民に"寄り添う"という中で、コミュニケーションが出てくる。それが"位を下げた"と感じた人もいたかもしれないが、国民と対話をする中で一緒に作り続けて来られたと思う。何か発表するだけ、ただ居ればいいというものではないと。今後、お身体のことでその役目が果たせなくなるとお感じになり、退位をお考えになったのではないか」と指摘。
竹田氏は「天皇の統治は"しらす"統治と言われてきた。天皇は国民のことをよくお知りになる。そして国民一人ひとりのことを我が子のように愛し、その幸せを祈る。国民のことを知るだけではなく、祈るということも大切だ。これは別々に見えるが一つのこと。知るから祈りたくなるし、祈ると知りたくなる。神話の話だが、天照大神が瓊瓊杵命を派遣するときに、"国の隅々まで事情を知りなさい"と命じられた。"祈れ"とは命じられていない。知った結果、自発的に祈りが出てきた。こうしたことが真剣に続けられてきた結果、私たちは天皇陛下を通じて、そこに日本の姿を見ることができると思う」と述べた。
そして山下氏は「以前、ある中東の国の閣僚に、皇室についてレクチャーをした。その時、日本の皇室と国民の相互関係がうらやましいと言われた。30年にわたる天皇陛下のご活動の積み重ねが、"象徴"を体現なさっていると思う。また、私たちがそのことを感じるためには、どんなことをなさってきたのかを知ることが必要だ」ともコメントした。（AbemaTV／『AbemaPrime』より）
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