男子テニス界は「幸せな時間」が続いている。2000年代に入ってからまずロジャー・フェデラーが頭角を表し、その後にラファエル・ナダル、ノバク・ジョコビッチ、アンディ・マレーという3人が出現。この4人はいつしか「ビッグ４」と呼ばれるようになり、彼らが10年以上にわたって覇を競っている。いまはマレーがケガのためにランキングを落とし、「ビッグ3」となっているが、それでも彼らの存在は強力だ。
言葉を換えれば男子テニス界は「役者が揃っている」と言うことになる。お金が取れる役者が揃っているから、彼らが出場するグランドスラム大会は観衆で満杯になる。主催者側は何もしなくても、勝手にスポンサーが集まり、観客が押し寄せてくる。そんな夢のようなスポーツイベントが、この10数年間のテニスで、その結果、大会の賞金額はうなぎ上り。もうバブル時代を迎えていると言って構わない。
2019年の秋に行われたATPファイナル。チチパスが得た優勝賞金は３億1581万円。同じ時期に行われたバドミントンファイナルの優勝賞金は1320万円（日本の桃田が獲得）で、卓球ファイナルの優勝賞金は1100万円だった。同じラケットスポーツで、同じく年間を通してランキング上位者だけを集めた大会で、試合は世界中に放映されているのに、これだけの賞金格差が生じている。その理由は、テニス界が「ビッグ４」という宝を持っていたからに他ならない。そうした中で、ランキング1位として「ATPカップ」に臨むのがセルビアのノバク・ジョコビッチなのだ。
そのジョコビッチを擁するセルビアとグループAの緒戦で対戦するのが南アフリカ。エースのケビン・アンダーソンは、最高ランキングでは5位を記録したことがあるが、2019年はケガ（膝の手術を9月に行う）のため、トータルで15試合しか戦っておらず、ランキングは91位まで下落。故障明けでのジョコビッチ戦は苦戦が予想される。また、ナンバー2を比較してもセルビアはドゥサン・ラヨビッチ（99位）、南アフリカはロイド・ハリソン（99位）となっており、やはりセルビアの優位は揺るがない。
文／井山夏生（元テニスジャーナル編集長）
写真／Hiromasa MANO
