準優勝に輝いた前回大会に続いてカタール・ワールドカップでベスト４進出を果たしたクロアチアは、その４年前と同じく、ラウンド16（日本戦）と準々決勝（ブラジル戦）をPK戦の末に制した。

　優勝候補のセレソンを倒した準々決勝では、１人目の二コラ・ブラシッチ、２人目のロブロ・マイェルがともに真ん中に蹴って成功させた。

　NHKでこの試合のスタジオ解説をしていた元日本代表MFの松井大輔は、「見たことないです。２人続けて真ん中蹴るなんて。強心臓」と驚嘆していた。
 
　日本とのPK戦でも２人目のマルセロ・ブロゾビッチが、中央に決めてみせた。テレビ朝日の「モーニングショー」に出演した元日本代表FWの福田正博氏は、次のように解説していた。

「キーパーに聞いたら、（十中八九どちらかに跳ぶため）中央に蹴ればだいだい決まると言うんですよ。でも、日本人は『失敗してはいけない』という気持ちになりがちだから、（一見リスクが高そうに見える中央には）なかなか蹴れない」

　止められるものなら止めてみろ――。極度の緊張感のなか、気迫あふれるキックでネットを揺らすクロアチアの選手からは、メンタルのタフさが十分に伝わってくる。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

【画像】日本戦で中央にPKを蹴り込むクロアチアのブロゾビッチ