実況を務めるサッシャはこう叫んだ。7月1日、ツール・ド・フランス2023がいよいよ開幕した。スペイン・バスク地方のビルバオをスタートし、182㎞で争われた第1ステージ。残り10㎞ほどに設定されたピケ坂で、今年の総合優勝最有力候補のタデイ・ポガチャルとヨナス・ヴィンゲゴーが、初日からガチバトルをみせるという驚きの展開となった。
実況のみならず、長年のツールファンの頭にも「⁉」マークが浮かんだハズである。と言うのも、ツールにとって最も重要なのは、パリ・シャンゼリゼ通りのフィニッシュでマイヨ・ジョーヌを着ていることであり、極端な話をすると、毎日の積算タイムさえ最小にすれば、ステージ優勝をしなくたっていい。全21ステージをトップで走り切るために、疲労も最小限に抑えたい。
しかしどうだろう。2020、2021年の覇者ポガチャルと昨年の覇者ヴィンゲゴーは、第1ステージの勝負どころとなるピケ坂で、集団を引き離すアタックを見せ、先頭でやり合った。これは固定観念無視、規格外のやり方だ。たとえて言うなら、MLBエンジェルスでリアル二刀流でファンを熱狂させる大谷翔平かもしれない。「ピッチャーはホームランなんて打たない」という野球の固定観念を大谷が覆したように、「総合優勝争いをする者はツール初日から勝負しない」という凝り固まった頭を、自転車ロードレース界のZ世代が完全に崩壊させた。
しかも、ポガチャルはステージ3位争いの集団スプリントを制し、ボーナスポイント4秒を獲得。ライバルのヴィンゲゴーはステージ９位で、「ツールがこの4秒で決まるワケではない」とクールなコメントしているが、これこそ総合優勝を争う王者らしき落ち着いた発言で、ある意味オールドファンをホッとさせる。一方、ポガチャルはまるでステージ優勝したかのような喜び様でフィニッシュし、満面の笑みで新人賞ジャージ獲得の表彰台に上がり、新世代らしい陽気さを見せて、今後のステージの期待値を上げてくれた。逆に言えば、ポガチャルの一連の様子は、まったく王者らしくない。手首の骨折でしばらく戦列を離れ、周囲を不安視させたことを忘れさせる、相変わらずのポガチャルだった。
また、ポガチャルが両手を上げてフィニッシュしたのにはもう１つ意味があり、それはチームメイトのアダム・イェーツがステージ勝利したことへの祝福が込められていた。フィニッシュまで残り9㎞ほどでアダムとサイモンのイェーツ兄弟が集団を飛び出しランデブーに。この２人、ジャージは違えど姿かたちがそっくりなのは、一卵性双生児なのである。
飛び出したアダムは、チームのためにどうしたらいいか迷った。彼は、ポガチャルが総合優勝を奪還するために呼ばれた、大型補強のひとり。メジャーレースで優勝争いができるアダムなので、自身のキャリアのためにも初のツール1勝が欲しいと思うのは当然だろう。しかし初めは、アダムは勝負をしなかった。第1ステージで勝てば、自動的にマイヨ・ジョーヌを着ることになる（もちろん、マイヨ・ジョーヌを着ることは名誉なことだ）。ただ、マイヨ・ジョーヌを着ると、翌ステージはマイヨ・ジョーヌを着るチームらしい振る舞いを、他チームから求められるようになることが、懸念材料だった。たとえば第2ステージで逃げが決まると…、というか、必ず逃げが決まるのだが、その逃げを積極的に追うチームがなければ、マイヨ・ジョーヌを持つチームが集団のけん引役をしなければならないという不文律が、自転車ロードレースにはある。自分が勝つと、その責任をチームが担うこととなり、それは当然チームの疲労として蓄積し、ポガチャル総合優勝にマイナスとなることはアダムもわかっていた。アダムは完全に、チームの誇るべきアシストとして、このツールをスタートしていたのだ。そんなアダムにチームはGOサインを出した。無線でそれを聞いたアダムは加速し、史上初の双子によるステージ優勝争いを展開し、弟サイモンを置いて勝利。110回目のツールの、最初のマイヨ・ジョーヌを獲得した。
やっぱり予測不可能なツール・ド・フランス2023。「史上最難関」と主催者が謳った第１ステージは、固定観念無視のスペクタクルな展開に。どうやら我々は、もう少し頭を柔らかくして今後を見守る必要がありそうだ。
