本戦一番乗りを決めたのは、個性派揃いのチーム中国・四国だった。日本全国を8つのブロックに分けた団体戦で行われる「ABEMA地域対抗戦 inspired by 羽生善治」予選Aリーグ1位決定戦、関東A 対 中国・四国が3月2日に放送された。リーグ首位突破をかけた注目対決は、両軍「棋士チェンジ」を連発しフルセットの大激戦に。大会初、羽生善治九段（53）と山崎隆之八段（43）による“監督対決”も行われた末に、5勝4敗で中国・四国が勝利を飾った。
本戦進出を決める注目の予選Aリーグ1位決定戦は、熾烈なシーソーゲームが繰り広げられた。初戦を担ったのは、関東Aから木村一基九段（50）と中国・四国から黒田尭之五段（27）。どちらもフィッシャールールでの対局経験は豊富ながら、地域対抗戦では初陣同士の対戦となった。相掛かりの大熱戦を抜け出し、切れ味鋭く勝ち切ったのはベテランの木村九段。「緊張感があった」としたが、チームに勢いをもたらす先勝を持ち帰った。
超早指し戦では地力・経験値はもちろんのこと、その日の調子も結果を大きく左右する。早いうちに流れを引き戻したい中国・四国は、二番手にエース・菅井竜也八段（31）を送り込み、得意の三間飛車で木村九段、近藤誠也七段（27）を破った。どちらにとっても負けられない戦いとあり、関東Aも簡単には折れない。第4局では石井健太郎六段（31）が出陣し、菅井八段の三間飛車に右四間飛車をぶつけて快勝。しかし、次戦の第5局では菅井八段の弟弟子・藤本渚四段（18）が登場し、得意の雁木を駆使して石井六段から星を奪い返した。
一進一退の攻防戦が続く中、第6局では棋士チェンジで登場した佐々木勇気八段（29）と藤本四段の対戦に。現役最年少棋士が相掛かりの出だしから“塚田スペシャル”を採用し意表の出だしとなったものの、佐々木八段が経験値を活かした指し回しで圧倒した。ここまででスコアは両軍3勝3敗の同星に。先にチーム勝利に“王手”をかけるのはどちらか、注目の第7局には中国・四国が棋士チェンジを使い監督・山崎八段が登場した。矢倉の力戦形となった山崎八段VS佐々木八段戦は、枠にとらわれない自由な指し回しが光り、佐々木八段の先手陣を制圧。チームを率いる立場の山崎八段は「強行出場だったのでホッとしています」と胸をなでおろした。
ここで決められるわけにはいかぬ、と関東Aも棋士チェンジで監督の羽生九段が出陣を決断。第8局では大会初となる“監督対決”が実現した。山崎八段の先手で相掛かりの出だしとなったが、羽生九段はどんな豊富な経験と冷静さを武器に先手陣を的確に攻撃。相手の粘りを許さぬ快勝ぶりで、監督対決を制してみせた。
勝負のゆくえは最終第9局に。羽生九段の連投に対し、山崎八段は糸谷哲郎八段（35）への棋士チェンジはあえて用いず、命運を菅井八段に託した。タイトル戦でも激突した両者による最終局は、振り駒で菅井八段の先手に。三間飛車VS居飛車穴熊の戦いとなると、難解な中盤戦から先手が抜け出し、最後は菅井八段が▲1三角成からペースを握って勝ち切り、チームの勝利を決めた。チームの期待に応えたエースは、「勝利をもぎ取ることができて良かった」と感無量の表情。本戦を見据え「チーム一丸となって、叶うことなら優勝を目指して頑張りたい」と更なる飛躍へと視線を向けた。
レジェンド・羽生九段率いる関東Aを破り本戦進出を決めたチーム中国・四国の山崎監督は、「監督対決は完敗で思い出したくないですが、チームメイトが奮闘して助けてくれた」と笑顔。「予選突破することができて嬉しいです。また決勝トーナメントも応援していただけるように頑張ります！」と闘志を燃やしていた。
◆ABEMA地域対抗戦 inspired by 羽生善治 全国を8ブロックに分けた「地域チーム」によって競う団体戦。試合には監督とチームから選ばれた出場登録棋士の4人の計5人が参加可能。試合は5本先取の九番勝負で行われ、対局は持ち時間5分、1手指すごとに5秒加算のフィッシャールール。試合は1試合以上出場する「先発棋士」と、チームが3敗してから途中交代できる「控え棋士」に分かれ、勝った棋士は次局にも出場する。先発棋士は1人目から順に3人目まで出場し、また1人目に戻る。途中交代し試合を離れた棋士の再出場は不可。大会は2つの予選リーグに4チームずつ分かれ、変則トーナメントで2勝すると本戦進出。ベスト4となる本戦は通常のトーナメント戦。
（ABEMA／将棋チャンネルより）
