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11月22日、第1節がスタートするグループCは、優勝候補に挙がるアルゼンチンが大本命だ。その対抗にタレント力で勝るポーランド、実績で勝るメキシコの2チームが並び、地の利を生かして大番狂わせを狙うサウジアラビアが大穴という立ち位置だ。
◆編集部予想
◎本命:アルゼンチン
○対抗:ポーランド
△連下:メキシコ
☆大穴:サウジアラビア
◆自慢の攻撃力で押し切れるか～アルゼンチン～
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有力な優勝候補は首位通過の本命。エースのメッシら黄金世代の集大成と位置づけられる今大会に向け、既存の主力にDFロメロやFWラウタロ・マルティネス、FWアルバレスら新世代の融合が見事に機能。イタリアの世界記録(37戦無敗)にあと1試合に迫る36戦無敗で今大会を迎えることになった。
多くの大会出場国同様に離脱者が相次ぎ、直前でも前線の2選手の入れ替えを余儀なくされ、一部主力のコンディションに不安を抱えるところだが、攻守の安定感はグループリーグのライバルを大きく凌駕。とりわけ、MFディ・マリアがここに来て調子を上げる攻撃は破壊力抜群だ。難しい初戦をグループ最弱と目されるサウジアラビア相手にスタートできる利点は大きく、2戦目以降はその他のライバルの動向次第で突破に向けたプランを立てられるはずだ。
◆初戦の戦い方が重要に～ポーランド～
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実力的にはほぼ互角もポーランドを2番手に予想。熾烈な欧州予選を制して2大会連続の出場を決めた東欧の強豪は、世界最高のストライカーであるFWレヴァンドフスキに加え、GKシュチェスニー、MFジエリンスキ、MFザレフスキ、FWミリクとセリエAの強豪で主力を張るワールドクラスのタレントを各ポジションに擁する。
今年1月に就任したミフニエヴィチ新監督の下ではシステムを含め試行錯誤の状況が続くが、逆に対戦国の徹底的な分析が進むグループリーグにおいてはその不透明さがプラスに働く可能性もある。そういった意味では、突破の直接のライバルとなるメキシコ戦の戦い方が非常に重要だ。基本的にボールを握られる展開の中、5バックで撥ね返しながらレヴァンドフスキを起点としたカウンターで仕留めたい。最終節は突破を決めている可能性のあるアルゼンチンと対戦するため、1勝2分けでの突破も意識しつつメキシコ相手の初戦の敗戦だけは回避したいところだ。
◆突破のカギは決定力～メキシコ～
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7大会連続でベスト16進出の実績は素晴らしいが、僅差ながら3番手に予想。北中米カリブ海予選を危なげなく制し、守護神オチョア、MFエドソン・アルバレス、MFグアルダード、MFエクトル・エレーラ、FWロサーノと各ポジションに実力者を擁するが、主砲ラウール・ヒメネスの状態含め不安を残す形で今大会を迎えている。
今年のフレンドリーマッチではウルグアイ、コロンビア、スウェーデンとカウンターを得意とするタイプの強豪相手に結果を残せておらず、初戦で戦うポーランドとの相性はいまひとつと言える。アルゼンチン戦を除き各試合でボールを握れる中、主砲ヒメネスが万全の状態ではない状況において両サイドのロサーノやベガ、代役を担うマルティンら攻撃陣の決定力が8大会連続のグループリーグ突破のカギを握る。
◆弱者の戦い方徹底できるか～サウジアラビア～
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初の中東開催でモチベーション高いアジアの強豪は番狂わせを狙う。日本、オーストラリアと同居したアジア最終予選を首位通過した実力は本物だが、やはり前述の3カ国とのスカッドの差は大きいと言わざるを得ない。また、その他のアジアのライバルと異なり、ヨーロッパのトップレベルを経験した選手がおらず、プレー強度やリズムの部分で苦戦必至だ。
国内屈指の強豪アル・ヒラルから最多12人が選出されており、連携面の部分はチームの大きな強みと言える。ただ、普段の所属クラブでは常に主導権を握る形の戦いとなっており、いずれも格上相手に弱者の戦い方を徹底できるか。MFサレム・アル・ドサリ、FWアル・ブライカンを中心に前線の選手がいかに少ない決定機をモノにできるかが、勝ち点奪取のカギとなる。
グループステージ日程
◆第1節
▽11/26
《19:00》
アルゼンチン vs サウジアラビア
《25:00》
メキシコ vs ポーランド
◆第2節
▽11/26
《22:00》
ポーランド vs サウジアラビア
《28:00》
アルゼンチン vs メキシコ
◆最終節
▽11/30
《28:00》
ポーランド vs アルゼンチン
サウジアラビア vs メキシコ
