日本代表はカタール・ワールドカップで２大会連続のベスト16敗退に終わった。ここから再び、４年後の大舞台に向けて熾烈なメンバー争いが繰り広げられていくが、次のW杯までにA代表へ定着しそうな選手は誰か。フリーライターの元川悦子氏に、2026年W杯に臨む日本代表の“理想のイレブン”を訊いた。

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　森保一監督の続投が有力になっていることを踏まえ、カタール・ワールドカップ参戦組をベースにスタメンを組んだ。

　期待が大きいのはFWの町野修斗。今大会は追加招集だったが、この経験を活かして欧州挑戦に踏み切り、スケールの大きな点取り屋になってくれるだろう。高さと速さ、万能性を備えた町野なら、過去の日本に少なかったターゲットマンになってくれると期待して、最前線のファーストチョイスに推したい。

　それ以外の攻撃陣は今大会でキーマンと位置付けられた面々が中心。特に三笘薫は世界を凌駕できる個の打開力を備えた数少ないタレント。彼が突き抜けてくれれば、日本の決定力も向上する。
 
　鎌田大地は守備的戦術の犠牲になった形だが、「代表への考え方が変わった」と本人も語っていた通り、次は自分がチームをけん引しようと自覚を持って取り組むはず。堂安律も含め、彼らの前向きなメンタル面の変化は大きなプラス要素と言える。

　スタメンには入っていないが、今回未選出の中村敬斗、斉藤光毅ら欧州で実績を積み上げる若手、稀代のドリブラー古川陽介、あるいはバイエルンへ赴く福井太智らも注目株。

　今回がそうだったように、若い世代の台頭がなければチームの上積みもない。カタールW杯でも2000年代生まれのタレントが普通に活躍していたが、日本もその世代がブレイクしないと先々は厳しい。

　ボランチは遠藤航、田中碧が軸となるが、期待を込めてパリ五輪世代の田中聡を入れた。田中聡は遠藤の後継者と言うに相応しい存在で、すでにベルギーで確かな足跡を残している。そして松木玖生も。松木はFC東京で長友佑都から直々に薫陶を受けていて、強気のマインドは屈指。彼も早い段階で海外へ行くだろうが、ここからの成長曲線を引き上げることが代表入りの絶対条件になってくる。

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　守備陣は板倉滉、冨安健洋、怪我でカタールW杯を欠場した中山雄太らが中心だが、欧州でキャリアを構築中の菅原由勢、乾貴士が「佑都君に似ている」と太鼓判を押す山原怜音ら攻撃力と推進力を持つSB陣を選んだ。パリ五輪世代の内野貴史も注目の１人。世界を見れば、SBがゲームメイクとビルドアップに絡むのがスタンダードになっており、そういった特長を持つ選手は必ず必要になる。その意味でも期待値は高い。

　そして最後にGKだが、カタールでは出番なしに終わったシュミット・ダニエルには正守護神として活躍してほしい。世界を見れば２メートル近いGKの存在は必須。権田修一が2014年ブラジルW杯の控え経験をしっかり活かしたように、シュミットもこの大舞台で戦い抜く術を体得したはず。

　今後、ベルギーから欧州５大リーグへ飛躍し、自信をつければ、きっと堂々とした仕事をしてくれるに違いない。
 
　今回落選した東京五輪世代の谷晃生、パリ五輪世代の筆頭・鈴木彩艶の台頭も楽しみな点。特に鈴木の“怪物的”フィジカルは世界も驚く。彼らも欧州へ行けるかどうかで、この４年間が大きく変わる。国内にとどまる場合には、すでに海外でプレーしている小久保玲央ブライアンのような選手に取って代わられる可能性もあるだけに、日々の積み重ねを大事にしてほしい。

　指揮官に関しては、森保監督の続投だとしても、2024年１月に開催予定のアジアカップで一度検証し、そこから外国人監督に切り替えても遅くはない。本番はむしろ森保監督以外の指揮官のほうが、戦い方の幅が生まれていいかもしれない。そのあたりも協会にはしっかりと判断してもらいたい。

文●元川悦子（フリーライター）