2020年3月、新型コロナウイルスに感染したことで「嗅覚」を失ってしまった朝日新聞の今村優莉記者。我が子の汚れたオムツのにおいも夫の脱いだ靴のにおいもわからなくなった彼女が取材した、においを巡る最新研究とは？
今村記者は「5年前、新型コロナウイルスに感染し、においが全くわからなくなり、衝撃を受けた。その後、『そもそも嗅覚とはどんな仕組みなのか』『においがわからないと何に困るのか』と疑問を持った」と振り返る。
日常生活での不便については「料理をしていても卵焼きや玉ねぎを炒めるにおいもわからず、自分が食べてもわからず、食べ物が腐ったにおいも察知できない。自分の世界からにおいだけが消えた」と説明した。
2カ月間洗濯できなかった汗や尿が混ざったリネンのにおいも
今村記者が訪れたのは、イギリス南西部にあるブリストル。港町には19世紀に大西洋を渡った歴史的な客船、SSグレートブリテン号がある。
今は引退しており、“世界一くさい？”をうたう博物館になっている。船内での様子だけでなく、においまで忠実に再現しているのが特徴だ。
2カ月間洗濯ができなかった汗や尿が混ざったリネンのにおい。一緒に航海した動物のにおい、生ゴミや食器の洗い残しのにおい、船内で嘔吐したもののにおいまで。なぜ嫌なにおいまで再現しているのか？
案内人のナタリー・フェイさんは言う。「この船には歴史があり甲板の上で多くの人々が生活をしていたのに（公開当初は）とても静かでどこか無機質に感じられていた」。においをつけることで「船に再び『命』を吹き込み、来館者がビクトリア時代にタイムスリップして船の様子をイメージできるようにしたかった。においは歴史的な空間を体験する上で非常に重要だと私は考えている」と説明した。
「においは私たちを他者や自然とつないでくれる」
