アーセナルの名選手たちが着用した7番。最年少でレギュラーのサカ

アーセナルはプレミアリーグ無敗優勝も達成したこともあるロンドンを代表する名門だが、22年間もチームを率いたアーセン・ヴェンゲルが監督を退いて以降は低迷が近づいていた。だが、今季は開幕7試合で6勝を挙げリーグ首位に立つなど、ついに以前の勢いを取り戻しつつある。

そのアーセナルで最年少ながらレギュラーを務め、攻撃陣の中心となっているのがサカだ。時折左右を入れ替えることはあるものの、基本的には右ウイングを主戦場としている。トップ下でプレーするノルウェー代表MFマルティン・ウーデゴールとの抜群のコンビネーションはチームのストロングポイントだ。

2021-2022シーズンはプレミアリーグで11ゴール7アシストと得点とアシストでキャリアハイを更新し、名実ともにチームのエースとして活躍。ファン投票のクラブ最優秀選手にも選出された。今季も開幕7試合時点で4アシストと好調を維持している。

21歳にしてプレミアリーグで100試合以上、イングランド代表で20試合以上に出場している選手はほかにおらず、こうした活躍からかつて元フランス代表MFロベール・ピレスや元チェコ代表MFトマシュ・ロシツキーら名選手が着用していた背番号7を完全に自分のものにしている。

7歳からプレーするアーセナル期待の生え抜き

サカは7歳でアーセナルのユースアカデミーに加わり、ウナイ・エメリがチームを率いていた2018年に17歳でトップチームデビューを果たした生え抜きの選手である。

したがって、これまでアーセナル以外のクラブでプレーした経験はない。

ただし、他のクラブから興味を持たれていないかというと全くそんなことはなく、前回の契約延長は、かなり契約満了にちかいギリギリのタイミングであったため、このまま他クラブへ移籍するのではないか、という報道もあった。

今もまた、その鮮烈な活躍からリヴァプールやマンチェスター・シティなどプレミアリーグのトップクラブが獲得を狙っているという報道もあり、スター選手にはつきものではあるが、移籍の噂は常にある。

右ウイングを主戦場とする万能アタッカー

現在のアーセナルでは不動の右ウイングとなっているが、トップチームで台頭した当初は左サイドでプレーし、その後かなり長期間にわたって左サイドバックとしても起用されていた。あらゆるポジションをこなせるポリバレントな選手だが、現在の右ウイングが最適解であることは間違いない。

ドリブル、パス、フィジカル、スピード、視野の広さ、献身性、キック精度とほぼ全ての能力を非常に高いレベルで備えた万能なアタッカーで、何よりもサッカーIQが非常に高い選手だ。それが複数のポジションでのプレーを可能にしているのだろう。もう少し決定機を決めきりたいところだが、穴が非常に少ない完成度の高いプレイヤーである。

またサカは学業成績も優秀で、ほぼすべての科目でAを収め、真面目に勉強に臨む模範的な学生でもあったそうだ。そういった全てに真摯な姿勢もサッカー選手としての成長に一役買ったのかもしれない。

ユーロ2020の忘れ物をカタールの地で取り戻せるか

クラブでの順調なステップアップに伴って、サカは2020年、19歳でウェールズとの親善試合でイングランド代表デビューを果たした。

もともとクラブで左サイドバックを務めた時期があったこと、加えてイングランド代表のアタッカーにはラヒーム・ターリング、ジャック・グリーリッシュやフィル・フォーデンら豪華な顔ぶれが揃っていることもあり、イングランド代表でも3バックの際は左ウイングバックとして起用されることもある。

またイングランド代表におけるサカを語る上で外せないのが、2021年夏のユーロ2020(欧州選手権)だろう。この大会で代表の主力として活躍したサカは、イタリア相手の決勝戦、PK戦までもつれ込んだ試合でチーム最年少ながらPK戦で最後のキッカーを任されたのだ。結果的にこのキックを外してしまい、イングランド代表は悲願のユーロ優勝を逃すこととなった。

その後はクラブに帰ってきてからもPKでの得点を挙げるなど、特にそれを引きずるような様子は見られないが、サカのキャリアにおいて最も記憶に残る一戦となったのは間違いない。アーセナルではアカデミー育ち“タリスマン”として、名門を復興へと導けるか、そして次の2022 FIFAワールドカップ カタール(カタールW杯)ではサッカーの母国イングランド代表の一員として、ユーロでの忘れ物を取り戻すことができるのか、注目だ。

文・山中拓磨

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