■クラブに関わった３選手がカタールＷ杯代表に　

　カタールＷ杯に臨む日本代表が、現地でのトレーニングをスタートさせている。Ｊリーグを終えた国内組は１１月９日に日本を発ち、翌１０日夕方にはホテルのジムで汗を流した。１１日からは練習拠点となるアルサッドのトレーニングセンターで、最終調整を進めていく。

　国内組の多くが離日した９日午後には、湘南ベルマーレの町野修斗が記者会見に臨んだ。中山雄太の負傷で追加招集されたストライカーの声を聞こうと、会場には多くのメディアが集まった。

　Ｗ杯での目標を聞かれた町野は「３得点いきたいです」と即答した。７月のＥ－１選手権で有言実行した数字を、今回も掲げたのだった。

　会見場の後方には、ベルマーレの眞壁潔代表取締役会長の姿があった――。（＃１、２のうち２）

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　かつては涙ながらにクラブを離れた選手もいた。育成組織出身の遠藤航は、そのひとりだっただろう。　

　彼は２０１５年オフに浦和へ完全移籍したが、自身のキャリアデザインだけでなくクラブの経営に少しでも寄与したい、との思いも抱いていた。当時のベルマーレは責任企業を持たなかったので、遠藤が置き土産とした移籍金は大きな価値を持ったに違いない。

　カタールＷ杯のメンバーには、その遠藤が２大会連続で選ばれている。また、川崎フロンターレ所属の山根視来は、ベルマーレでプロキャリアをスタートさせた選手だ。クラブに関わったという意味では、３人の選手をカタールＷ杯へ送り込むことになる。

「町野がＷ杯の代表入りするまでになったのは、本人と現場の頑張りがあったからこそです。その選手にもし海外へ移籍するチャンスが来たら、無理やり縛る理由はないと思うんです」（眞壁会長）

　近年ではアカデミー出身の齊藤未月を、２０年１２月にロシア１部のルビン・カザンへ送り出した（現在はベルマーレからガンバ大阪へ期限付き移籍中）。ほぼ同じタイミングで、入団２年目のシーズンを終えた鈴木冬一がスイス１部のローザンヌへ完全移籍した。東京五輪世代でもあった豊かな才能を、ふたり同時にステップアップさせたのだ。

　今年７月にもアカデミー出身の田中聡が、ベルギー１部のコルトレイクへ期限付き移籍している。パリ五輪世代のひとりであるこのセントラルＭＦも、ユース在籍時からトップチームで起用されてきた。

■「育った選手を出すのは残念でも…」

　眞壁が話す。

「自分たちのもとで育った選手を出すのは残念だけど、いなくなるから違うスイッチが入ってまた選手が育つ、というところはあります。それから、ウチを離れていった選手が行った先で活躍する、代表に選ばれる、海外へ移籍するといったことを、クラブを応援してくれる人たちが受け入れてくれている。それを続けているうちに少しずつ前進して、いつの日かＪリーグの優勝シャーレを取れたらもっとハッピーだね、という思いを共有しているのは、私が言うことではないですがすごいなと。

　筆頭株主のライザップさんもユニフォーム胸スポンサーの三栄建築設計さんも、現場のことには一切口出しをしないし、今回の町野の代表入りもすごく喜んでくれています」

　２０００年に市民クラブとして再生し、１０年目の０９年にＪ２からＪ１へ昇格をした。その後は３度のＪ２降格とＪ１昇格を経て、１８年からＪ１に定着している。

　予算規模を見ると、Ｊ１ではまだ控え目な数字だ。１８年にルヴァンカップを獲得したが、リーグ戦でタイトルを争うには経営基盤をさらに強化したいだろう。眞壁が言う。

「我々経営サイドがもっと数字をあげて、９８年のようにＷ杯へ４人ぐらい送り出せるようなクラブにしていかないと。Ｗ杯の代表に選ばれて嬉しそうにしている町野を見ていて、そういう責任を強く感じました」

　中田英寿氏、小島伸幸氏、呂比須ワグナー氏が日本代表として、洪明甫氏が韓国代表として１９９８年のフランスＷ杯に参加した当時は、「ベルマーレ平塚」だった。「湘南ベルマーレ」としてＷ杯代表を輩出するのは、今回が初めてである。

　２１世紀の日本社会で、サッカークラブはどうあるべきなのか。地域社会とどのように向き合っていくのか。クラブとしての存在意義を問い続けた先に、今回の町野の代表入りがあった。ホームタウンやスポンサー、アカデミーなどへの波及効果も見込まれ、ベルマーレのこれからが注目される。