カタール・ワールドカップはいよいよノックアウトステージに入った。グループEを見事に首位で通過した日本の前にラウンド16で立ちはだかるのが、前回優勝のクロアチアだ。大黒柱のルカ・モドリッチをはじめとした「三銃士」にどう立ち向かうか。中盤で直接対決する田中碧は、スペイン戦で逆転ゴールを決めた勢いをぶつけていきたい。

上写真＝田中碧がスペイン戦で逆転ゴール。この笑顔をクロアチア戦でも見たい（写真◎Getty Images）

「少し日本に似ていると思う」

　クロアチア戦のホットゾーンは、ずばりミッドフィールドだ。

　グループステージ第3戦でスペインから逆転ゴールを奪った田中碧は、ラウンド16で戦うクロアチアを破るために、彼らの最大の強みであるミッドフィールドでのバトルに勝つつもりだ。

「すごくテクニカルで個人としてもハードワークしてくる。特に中盤の3人はチームの核でもある。そこの攻防は非常にカギになると思います」

　その3人とは、ルカ・モドリッチ、マテオ・コバチッチ、マルセロ・ブロゾビッチだ。順に、レアル・マドリード（スペイン）、チェルシー（イングランド）、インテル（イタリア）とビッグクラブで活躍する「三銃士」。ここで勝てば試合を優位に進められるし、負ければ劣勢に陥る。田中自身が中盤で走り回る役目だから、つまり自分の出来でチームが左右されていくという責任感だ。

「彼らに時間とスペースを与えないことがすごく重要になる。そこの攻防次第で展開が大きく変わりますし、局面局面でどちらが多くボールに関われるかでもゲームが変わると思うので、そこが一つのキーになるんじゃないかと思っています」

　そんなクロアチアのことは、「日本に似ている」と感じているという。

「どんなシチュエーションにも対応できるのが彼らの良さ。絶対的に主導権を握るチームでもないし、握ろうとすれば握れると思いますけど、ドイツやスペインのように圧倒的につないでくるチームでもないですから。柔軟性、対応力に優れていて、少し日本に似ていると思います」

　日本も総合力で選手個々の強みを「つなげる」戦いを是としてきた。ピッチに立つ選手のキャラクターを存分に生かすことで、戦い方に変化を加えることができる。では、田中自身の強みとは？

「自分はゴールではい上がってきた部分もあります。ゴール以外のところで満足はいっていないですし、物足りなさは感じていますけど、勝つために何が必要なのかと言われればゴールなので」

　ワールドカップ最終予選では、自分がピッチの正しい場所に立つことで周りがプレーしやすくなる「潤滑油」としての特長を、いかにチームに組み込めるかを意識していると話してきた。そこから一歩進んで、3列目から迷わずにゴール前に出ていって自らが決着をつけた、スペイン戦のフィーリングをもう一度チームに吹き込むつもりなのだ。

「どんな形であれ、この前のような泥臭いゴールでも、ミドルシュートのような派手なゴールでもいいですけど、試合を動かすようなゴールは求めていければいいのかなと思います」

　そうすれば、史上初のベスト8が見えてくる。

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