２人合わせて「ワールドカップ２５大会」を取材した、ベテランジャーナリストの大住良之と後藤健生。２０２２年カタール大会でも現地取材を敢行している。古きを温め新しきを知る「サッカー賢者」の２人がカタール・ワールドカップをあらゆる角度から語る！

■サッカーのプロ集団ではないＦＩＦＡ

　次回、２０２６年のワールドカップは、アメリカを中心にカナダとメキシコが加わる初めての「３か国共同開催」の大会となるが、出場チーム数がこれまでの３２から４８に増えることで大きな時代の変化を迎えることになる。

　当初の発表では、４８チームを３チームずつ１６グループに分けてリーグ戦を行い、各組上位２チーム、計３２チームがノックアウトラウンドに進出、「ラウンド３２」「ラウンド１６」「準々決勝」「準決勝」そして「決勝」と５つのラウンドをこなすことになっていた。

　しかしこれではリーグステージの試合順で大きな不公平が生まれる。「連戦」のチームが２つ、休養たっぷりで２試合目を迎えられるチームが１つとなるからだ。また、「３チーム中２チームが勝ち上がれる」という緊張感のない方式も大会の魅力をそぐだろう。こうした意見に、最近、大会方式の変更も検討され始めたという。

　考えられるのは４チームずつ１２グループにする方法だが、各組上位２チームだとノックアウトステージは２４チームで、また不公平が生じる。だが各組２チームに成績の良い８チームを加えて３２チームにすると、非常に大きな問題に直面することになる。決勝戦までの試合数がこれまでより１つ多い８になってしまうことだ。

　欧州のクラブとの「黙約」で、ワールドカップは「１か月間、７試合」と決まっている。だから当初のように「１６グループ案」が出てきたのだ。グループステージで２試合だけなら、「ベスト３２」からのノックアウトステージ５試合と合わせ、７試合となる。１２グループにして７試合で収めるには、各組１位と、２位のなかから上位４チームだけ、計１６チームが勝ち上がり、ノックアウトステージは「ラウンド１６」からということにしなければならなくなる。

　いずれにしろ、４８チームのワールドカップは非常にばかげた案なのである。出場国を増やし、収入を増やすことだけに心を奪われてこの形に賛成した国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の役員たちは、誰かがマジックを使い、公平で誰もが満足する大会方式を考えてくれると思っていたのだろう。それこそ、ＦＩＦＡという組織がサッカーのプロ集団ではなく、別の目的をもった人びとの集まりであることの証明である。

■ワールドカップらしい緊迫した攻防

　さて、カタール大会は準々決勝まで終わり、「ベスト４」が出そろった。クロアチアがブラジルをＰＫ戦で下し、モロッコがポルトガルを相手に本当に見事な試合を見せ、１－０で退けて勝ち残ったのは、正直なところ驚きだった。私も後藤さんもブラジルとともに優勝候補に挙げていたイングランドは、ここにきてぐっとチームがまとまったフランスに１－２で屈し、大会を去った。

　準々決勝の最後に行われた「イングランド×フランス」は、間違いなく、この大会の白眉だった。大会随一の戦術的熟練度を誇るイングランドは、いつもどおり精妙なポジショニングでボールを握った（支配率はイングランド５０％、フランス３５％、「五分五分」が１５％）。しかしこれまでの試合では個人技にものを言わせるサッカーを展開してきたフランスが、この試合では見事なコンビネーションとチームのまとまりを見せ、キリアン・エンバペという大会随一の武器を有効に使って勝利を切り拓いた。

　フランスの見事さは、ＰＫで同点に追いついて勢いに乗るイングランドの攻撃をしのぎつつオリビエ・ジルーが見事な決勝点を叩き込んだことだったが、イングランドもその直後にこの試合２つ目のＰＫを獲得、１本目を決めたハリー・ケインがこんどは大きく上にけり上げて失敗したものの、最後まで息をつかせない熱戦を展開した。

　勝者と敗者、準決勝に進む者と帰国しなければならない者と、明暗は大きく分かれたが、この大会で初めて「ワールドカップらしい」緊迫した攻防を見た気がした。勝利のために守るべきときには厚いブロックを敷いて守り、機を見て攻撃に転じるサッカーも見応えがあるが、互いに一歩も引かずに戦ったイングランドとフランスには、大いに敬意を表したいと思う。