将棋の藤井聡太棋聖（竜王、名人、王位、王座、棋王、王将、棋聖、22）への挑戦権を争うヒューリック杯第96期棋聖戦挑戦者決定戦が4月25日、東京・将棋会館で永瀬拓矢九段（32）と杉本和陽五段（33）が現在対局中だ。注目の一戦は、杉本五段の先手で「三間飛車」の出だしに。大勝負を制し、夏季の五番勝負に進出するのはどちらか。
永瀬九段は、2009年10月に四段昇段。竜王戦2組（1組：7期）、順位戦A級（A級：3期）。タイトルは叡王1期、王座4期の通算5期。棋戦優勝は3回。将棋界でも屈指と言われる豊富な研究量を誇り、対局でも「負けない将棋」に徹し千日手や持将棋もいとわない。棋聖戦は2016年の第87期、2022年の第93期に挑戦経験があるが、羽生善治棋聖（当時）、藤井棋聖に退けられた。現在、名人戦挑戦中の永瀬九段だが、勢いそのままに3度目の棋聖挑戦と藤井棋聖と6度目のタイトル戦激突を叶えることができるか。
杉本五段は、2017年4月に四段昇段。竜王戦4組、順位戦C級2組。これまでに棋戦優勝やタイトル挑戦経験はなく、本局が自身初の挑戦者決定進出となった。今期の棋聖戦は一次予選からの参戦で、二次予選ではタイトル経験者の中村太地八段（36）、決勝トーナメントでは前期の棋聖挑戦者だった山崎隆之九段（44）ら強豪を次々撃破。決勝戦で強敵を倒し、何としてでも初のタイトル挑戦及び六段昇段を決めたいところだ。
優勝賞金の大増額が話題に…
