■3連休で1万5000人！40年の歴史で「かつてない事態」
千葉県にある市川市動植物園で今一番の話題となっているのが、生後7カ月のニホンザル、パンチくんだ。オランウータンのぬいぐるみを抱えてちょこんと座る姿の画像が投稿されると、またたく間にSNSで拡散。一気に注目を集めた。
園には、ぬいぐるみを抱えて動き回るパンチくんを一目見ようと、多くの人が訪れるようになったという。
市川市経済観光部動植物園課の安永崇課長は「2月21、22、23日が3連休だったが、3日間だけで約1万5000人ほどのお客さんがいた。3連休の数字としては、市川市動植物園40年の歴史の中で、かつてない事態だった」と驚きを語る。
その勢いは国内だけにとどまらず、海を越えて広がっていく。「CNNとかBBCとかニューヨークタイムズ、スペインの国営通信とかドイツの通信社とか。自分でも覚えきれないくらい各国から問い合わせや取材があった」（安永課長）
世界の主要メディアが次々とパンチくんを報道。さらに、ホワイトハウスの公式Xでも取り上げられるなど、その人気はまさにワールドクラスだ。また、Googleで「パンチくん」「がんばれパンチ」「PUNCH THE MONKEY」などと検索すると、期間限定でパンチくんの画像が降ってくるユニークな仕掛けも登場するなど、世界で一大ムーブメントを巻き起こしている。
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