カタール・ワールドカップ（Ｗ杯）開幕まで約２０日。メンバー発表を間近に控える中、注目を浴びるＣＦ争いの行方はどうなるのか。２大会連続のグループステージ突破、そして初のベスト８進出を目指す日本代表はどう戦うべきなのか。そして、日本サッカーの未来はどうなるのか。
　１９９８年のフランス大会に出場した経験を持ち、サムライブルーとして活躍した元日本代表ＦＷ城彰二氏に話を聞いた。

【プロフィール】城彰二　じょう・しょうじ　
１９７５年、北海道生まれ。鹿児島実業高校サッカー部を卒業後にジェフユナイテッド市原（現：ジェフユナイテッド市原・千葉）へ入団。デビュー戦から４試合連続ゴールを挙げるなど、ルーキーイヤーから大きな注目を浴びた。１９９６年のアトランタ五輪や１９９８年のフランスＷ杯では前線の主軸としてプレーし、日本代表としても豊富なキャリアを誇る。２００６年に現役を退いてからは解説業を軸に活躍。２０２０年１１月よりＹｏｕＴｕｂｅで『ＪＯチャンネル』を開設し、自身の経験をもとにした動画を配信するなど、多岐にわたる活動で日本サッカーの発展に貢献している。

■「“殺される”と思った」

　城氏は１９９８年、日本代表史上初のＷ杯出場となったフランス大会でエースとしてプレー。当時体験した貴重なエピソードを交えつつ、Ｗ杯独特の緊張感について語ってくれた。

「雑誌や映像でしか見たことのない超一流のアルゼンチン代表の選手たちがすごく緊張した面持ちだったんです。闘志というか、目に宿る力を見て、初めて“殺される”と思ったんですよ。そのくらい殺気立っていて。“本当の真剣勝負の場なんだな”と思いました。

　言葉は悪いですけど、戦争だと思います。国の威信をかけて戦うわけですから。日本の選手も日の丸を背負って、“日本の代表だ”と思って戦うんですけど、彼らはそれ以上の愛国心を持って戦うんですよね。すべてをかけて戦うという部分では、日本はまだ少し足りないものがあるとは思います。もちろん選手は全力で戦っているんですけどね。

　アルゼンチン戦で（ディエゴ・）シメオネとマッチアップして、たまたま試合後のドーピング検査で一緒になったんです。彼と少し話したら、“辛かった。半分くらいの力しか出せなかった”と言っていました。

　そう考えると、ドイツはすごく強いですけど、初戦という難しさはありますよね。前回大会はメキシコに負けてますし。精神的なところとか、いろいろなものが上手くいかなくなる。Ｗ杯ってこういうものなんだなって思います」

　日本から見て格上のドイツだが、初戦が難しいというのはどちらも同じ。長友佑都、吉田麻也、酒井宏樹などＷ杯経験者のプレーにも期待しつつ、ジャイアントキリングを起こす瞬間を見届けたい。

■グループリーグ突破に向けて

　日本は本戦でドイツ、コスタリカ、スペインと対戦する。初戦で当たる格上のドイツと、２戦目で当たる同格のコスタリカには違うメンバーをぶつけた方がいいのではないかという意見も散見される中、城氏はこれに異を唱えた。

「ドイツ戦は（キリンチャレンジカップ２０２２の）アメリカ戦のようなメンバーを組み、コスタリカ戦はターンオーバーしてエクアドル戦のようなメンバーで戦うのではないか、という意見がありますが、日本はそんなレベルじゃないので。コスタリカも強いですから。

　僕はターンオーバーは難しいんじゃないかなと思います。とにかくグループリーグを突破しないことにはベスト１６、８には行けないので。（選手を）休ませるレベルには達してないと思います」

　そう語ったうえで、日本のベースは先日のアメリカ戦でのスターティングメンバーになるとコメント。ゲームを支配されることを前提に、前後半で戦い方を分ける方法を予想した。また、三笘薫についてはジョーカーとしての起用を予測している。

「アメリカ戦のメンバーがベースになるでしょうね。主導権を握られるでしょうから、守備が前提になると思います。前半は１トップに前田（大然）や浅野（拓磨）といった前からどんどん追える選手を置いて凌ぐ。そして後半に大迫（勇也）を入れたり、ワンチャンスをモノにできる三笘（薫）を投入したりするのかなと思います。

　三笘はスタメンで出ている試合ではあまり良い活躍をしてないですよね。彼のドリブルは世界を相手にしても物凄く脅威になると思いますけど、前半から主導権を握られると守備をしなきゃいけないので。

　そこで体力を奪われたら、ワンチャンスを仕留めるのが難しくなりますし。だったら後半途中からジョーカー的な存在で投入するのではないかなと僕は思います」

　１０月２９日に行われた第１４節チェルシー戦では、プレミアリーグ初アシストを記録した三笘。ドリブルで相手ＤＦを２人引き付けつつタイミングを外したパスでの見事なお膳立てだったが、カタールＷ杯でもゴールに直結するプレーを見せる機会は訪れるか。

　そして日本は、超強豪が同居するグループを突破することはできるのか。城氏が言及した選手起用にも着目しつつ、決勝トーナメント進出を期待したい。