［カタール・ワールドカップ・グループステージ第１戦］日本 ２-１ ドイツ／11月23日／ハリファ・インターナショナル・スタジアム

　０-１で折り返した前半の内容を見て、まさか日本が逆転を果たせると感じた人は少なかっただろう。ポゼッション率では72パーセント対28パーセントとドイツに大きく上回られた。

　序盤こそ効果的なカウンターでチャンスを作り、８分のビッグチャンを前田大然がオフサイドにならずに仕留めていれば、ゲーム展開はまた違うものになっていたかもしれない。ただ、その後はドイツに押し込まれる苦しい時間が続き、33分にはPKで先制を許している。

　それでも後半頭からの日本の４-２-３-１から３-４-２-１へのシステムチェンジが試合の流れを大きく変えた。

　元々、４-２-３-１のシステムを組みながら、左SBのラウムがウイングのようなポジショニングを取るドイツは、３-２-５と言える形で攻撃を構築する。前に５枚の選手を並べるだけに日本の４バックとの嚙み合わせが悪く、最終ラインと中盤のギャップを突きながら中央とサイドに柔軟にポジショニングするムシアラとミュラーのマークも曖昧になりがちだった。

　この状況において後半の日本は、３-４-２-１で守備をハメやすくし、尚且つ、１点ビハインドであったからこそ、前からの果敢なディフェンスでドイツのパス出しを制限することにも成功している。前半の日本は前から追い回すのではなくミドルゾーンに入った瞬間にプレスをかける戦い方を選択したが、徐々に押し込まれていた。
 
　57分には左ウイングバックに三笘薫を投入すなどより前傾姿勢を強めたが、これまでの試合では見られなかった“攻撃的な３-４-２-１”は４日間、続けてきた非公開練習でドイツ対策、そしてビハインドの際の手として練ってきた形だったのだろう。

　もっともここ数試合で３-４-２-１を使った意図は、あくまで試合を締めるものだった。後半の頭から採用するとは選手たちにも驚きはあったようだ。

　三笘は「僕たち自身もここで３バックをやるとは思っていなかったですが、監督としてはその可能性を示唆していました。試合の終盤に変えることはありましたが、最初から３バックでいった経験はなかったので、ぶっつけ本番のところは正直ありました。その意味で、なかなか自分たちはツイているなと、そこで決断した監督が凄かったと思います」と振り返る。

　それでも選手たちが迷いなくシステムチェンジにも対応し、戦えたのは４年間の積み重ねがあったからこそだろう。森保ジャパンとしての時間を共有し、何より選手たちのディスカッションを大切し、選手たちからの意見も重要視した指揮官のチーム作りが、大一番奏功したの言えそうだ。

　特に９月の欧州遠征からチーム内のディスカッションはより濃くなり、結束を固めていったように映る。

　同点弾のシーンでも三笘からのパスを受けてシュート性のクロスを送り、浅野拓磨のゴールをお膳立てした南野拓実は「（三笘）薫ならあそこで仕掛けてくれると思った」と語り、それぞれの相互理解があったからこそのゴールだと表現していた。

　それは決勝弾も同様で、大会前の負傷期間をともに過ごした板倉滉と浅野は、互いに信じ、板倉はロングフィードを送り、浅野は相手の裏へと走っていた。

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　４年間の経験値、さらに言うなれば、日本サッカーとして積み重ねてきた経験値も大きく生きたのだろう。

　キャプテンで、３大会目の出場となる吉田麻也は実に落ち着いて試合に臨めたという。だからこそ試合後もどこか冷静だった。

「（勝利は）最高のはずですが、ちょっと落ち着いていますね。３回目ということでやるべきことに集中できていたのかなと。（試合前にも）これはいけるなという感覚はありました。良い精神状態でした」

　ひと昔前であれば、ワールドカップでドイツに勝つ快挙に誰もが舞い上がってしまいそうなものである。でも試合を観ていた私たちを含め、喜びとともに、どこか冷静に振り返ることができている点に７大会連続出場となる日本サッカーの歩みが凝縮されているのだろう。

　ドイツ戦を前に、虚勢を張るのではなく、恐怖心を抱くのではなく、的確に今の自分たちにできることを分析し、ピッチで表現しようとした選手たちの姿が、今回の勝利にもつながったと言えそうだ。豊富な海外経験を積み、Ｊリーグで研鑽を積んできた彼らはドイツに面食らうことはなかった。
　もっともカタール・ワールドカップは始まったばかりである。中３日でコスタリカ戦が控えている。目を向けるべきは次戦だろう。さらに言うなれば、日本が本来、目指しているのはドイツが披露したような、相手を見て、味方を見て、ギャップでボールを受けて前進させていく能動的なサッカーと言える。

　そういう意味ではまだまだ先は長い。それでも悲願のベスト８進出へ、素晴らしいスタートを切ったことは間違いない。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト特派）