カタール・ワールドカップに出場している日本代表は現地時間１日、グループステージ最終戦でスペイン代表を２－１で破り、決勝トーナメント進出を決めた。ドイツ代表に続く今大会２度目の優勝経験国撃破の理由と、この勝利が次のラウンド１６でのクロアチア代表戦、さらにその先の日本代表にもたらすものを、ベテランジャーナリストの大住良之と後藤健生が語り尽くす。

■ＶＡＲの判定に問題なし

――スペイン相手の勝利自体もぎりぎりでしたが、逆転の場面でも三笘薫がラストパスを出す時にボールがゴールライン上に残っていたか、ぎりぎりの判定でした。

大住「あれは間違いなくラインに乗っていたよ」

後藤「映像で複数のレフェリーが確認して、しかも機械で確認しているんだから」

大住「映像で見た時点で、これは乗っていると思ったよ」

後藤「こういうテクノロジーがない時代だったら、この先々何年も“あれはノーゴールだった”“いや、違う”と議論になるプレーだったかもしれないけどね」

大住「ＶＡＲがなかったら、ゴールキックかもしれない」

後藤「アシスタントレフェリーは反対サイドにいたから、見えなかったかもしれないしね。でも映像を見た時に、これは大丈夫だと思った」

――ぎりぎりでの勝利に続き、ラウンド１６の乗り越えも楽ではありません。

後藤「自転車操業が続くんじゃないかな。ケガが治って誰かの調子が上がってきたら、今度は誰が疲れている、という繰り返しでしょ。だから、コスタリカ戦で勝って決めておけば、この試合では休ませるべき選手を皆、休ませられたのにな、という話だよ。勝ったからいいけど、さらに勝ち上がるためには２戦目で勝負をつけてしまうべきだったんだよ」

■実は２位抜けが良かった？

――見事なグループ首位突破ですが、実は２位通過の方がラウンド１６までの試合間隔が１日長くなります。

後藤「そうなんだよ。だから、対戦することになる相手が強いとか弱いとかいうことよりも、チームのためには２位抜けの方が良いだろうなとずっと思っていた」

大住「でも最終戦では、２位抜けする方が難しい状況だったよ」

――対戦相手のクロアチアも、日本の戦いぶりを見たら気を抜いてくれないでしょうね。

後藤「でも、いくらスペインやドイツがそれほど本調子ではなかったと言っても、クロアチアより強いチームだったと思うよ。その２チームに勝てたのなら、クロアチアに勝ってもおかしくないと思いますけどね。日本とスペインの対戦を取材する前に、クロアチアとベルギーの試合を見てきたんだけど、すごく派手な攻め合いをやった割りには０－０で終わっていた」

■クロアチアとの因縁

大住「クロアチアも一時期ほどに飛び抜けた選手はいないよね」

後藤「そうそう。準優勝した４年前ほどのチーム力ではないし、やはりルカ・モドリッチ頼りだもんね。いくら人材の宝庫といえども、あの選手に変わる選手はそう簡単には出てこないよ」

大住「モドリッチのようなタイプの選手の方が、日本の選手は対しやすいんじゃないかな」

――クロアチアとは、ワールドカップでよくぶつかりますね

後藤「面白い因縁だよね。７大会で３度目の対戦なんだから。もしもベルギーと当たることになっていたら、やはり３度目だったでしょ」

大住「クロアチアとの対戦は、２回とも勝ってもおかしくない試合だったのになあ。フランス大会は０－１、ドイツ大会では０－０で、まだ勝ちがない」

後藤「フランス大会の時だって、決まっていてもおかしくない中山雅史のドンピシャリのシュートがあったしね。クロアチア在住の旧知のライターによると、クロアチア人は昔から、日本は嫌な対戦相手だと思っているらしいよ。だから今回勝って、ワールドカップでの通算成績を１勝１分１敗にしてもらおう。得失点差もあるから、２点差での勝利だな（笑）」