日本代表のDF長友佑都が、クロアチア代表戦に向けた記者会見に出席。新しい景色を見るためへの意気込みを語った。

カタール・ワールドカップ(W杯)では、“死の組"とも言われた厳しいグループステージを首位で通過した日本。4度目のラウンド16に臨むことになるが、その相手は2018年のロシアW杯で準優勝に終わったクロアチアだ。

グループFを2位で通過したクロアチア。前回の準優勝を知る選手が多くいる実力国であり、日本にとっては新しい景色を見るためには越えなければいけない壁。4度目の挑戦で悲願のベスト8進出を目指す。

5日に試合を控え、長友はクロアチア戦に向けた意気込みを語った。

「僕たちはスペイン、コスタリカ、ドイツという厳しいグループを1位で突破してここに辿り着きました。非常に自分たちの力に自信を持っていますし、自分たちなら絶対にやれると思っています」

「これまで日本サッカーはこのベスト16の壁を破ったことがなく、自分自身も今回4度目ですが、2回その壁を乗り越えるために挑戦してきましたが、悔しい結果になっていました。その悔しさが今でも心にあり、とにかく明日は最高の試合と最高の結果を得られるように。そして日本サッカーの歴史に黄金の1ページを刻むと。その意気込みで必ず勝ちたいと思います」

力強く勝利を宣言した長友。胸には4年前のラウンド16・ベルギー代表戦が今でもあるという。

「あのベルギー戦は忘れたことはないですし、ふとした瞬間にあのベルギー戦の最後のカウンターが頭をよぎるということが何度もありました。正直、この4年間は苦しいことの方が多くて、この4年はカタールW杯に懸ける思いが強くて苦しかったんですけど、それでもその苦しさをみんなが乗り越えて、心技体において全員がレベルアップしたなと。僕自身は感じています」

「僕は2008年から約15年間代表でプレーしていますが、確実に僕が見てきて言えるのは、このチームは歴代最強だなと。少なくとも自分が見てきた中では最強のチームだと自信を持って、誇りを持って言えるチームに育ってきたなと思います。なので、明日は必ずクロアチアを破って、みんなで新しい景色を見たいなと思います。そしてまた大きな声で『ブラボー!』と叫びたいなと思っています」

長年日本代表を見てきた長友が語る最強のチーム。そのチームにおいて、歴史を塗り替えるために必要なのは「勇気」だという。

「僕自身はこの最初のドイツ戦の前に、イタリア語でコラッジョという言葉、勇気・勇敢に戦うという意味なんですが、その言葉をみんなに僕自身が大声で1人1人と握手しながら注入しました」

「本当にコラッジョのプレーをみんなが体現してくれている。スタメンから出る選手、途中から出る選手。僕はピッチにいる時もベンチも3試合とも経験させてもらいましたが、ベンチの雰囲気もかなり良くて、本当にチーム一丸となって戦えていると感じています」

「これが今の日本の強さ。どのチームよりも、一丸となって戦えている。それが僕らの強さだと思うので、明日も僕が今更コラッジョを伝えなくても、みんな持っているその熱い闘魂で、熱いプレーを見せられると思います。みなさん楽しみにしていてください。勝ちます」

選手それぞれがコラッジョを持って戦っているという中、この4年間での1番の進化は選手個々の成長だという。

「僕自身も選手の個人のレベルが上がっているなと感じています。森保さんがこの4年間でたくさんの選手を育ててきた結果がこの総合力につながっていると思います」

「選手個人のレベル。今は誰が出ても同じようなレベルで戦いができていますし、その強みをこの4年間で自分たちは得たなと感じています」

メンタル的にも、技術的にも、そしてチームワークとしても最強のチーム。そのチームがベスト8に行くために必要なものは、やはり「勇気」だという。

「先ほども言いましたが、コラッジョ、勇気、勇敢に戦うことかなと思っています。僕もちょっと話したことがあるかもしれませんが、侍が戦いに行く前に、自分の武器を磨いたり、技術を磨いて、いざ戦いになった時に敵を前にしてビビっていたら、その技術も武器も結局は使い物になりません」

「サッカーも同じで、戦術的なこと、技術的なことは大事ですが、いくらこの4年間磨いていたとしても、W杯のピッチに立った時にビビってしまったら、その技術は絶対に生かせないだろうと思います」

「この4年間積み上げてきた戦術、1人ずつの技術も、勝つために一番必要になってくるのはコラッジョ。勇気だと思います。明日は勇敢に戦う日本人の魂を、世界中に見せたいと思います」

侍魂を見せたいという長友。そして、その勇敢に立ち向かう姿は、世界中にも見せつけたいとした。

「僕を筆頭に、侍の話はよくしますし、世界ではよく日本人は侍だと言われていて、勇敢に戦う姿は世界中にイメージができていると思います」

「その勇敢さを持って戦い、明日の試合では全世界に示す良い機会だと思うので、僕たちの侍魂を世界中の皆さんに見ていて欲しいなと思います」

ドイツ戦、スペイン戦でも見せたように、コラッジョを持った戦いで世界にその姿を見せられるか。日本が新しい景色を見るために立ちはだかるクロアチア戦は5日の24時キックオフだ。