２人合わせて「ワールドカップ２５大会」を取材した、ベテランジャーナリストの大住良之と後藤健生。２０２２年カタール大会でも現地取材を敢行している。古きを温め新しきを知る「サッカー賢者」の２人がカタール・ワールドカップをあらゆる角度から語る！

■ラウンド１６へ突入

　開幕戦から毎日２試合ずつを観戦するという苦行を貫徹。グループリーグ最終日の１２月２日までの１３日間に無事２５試合を観戦した。こんなに濃密な観戦体験はもう二度と経験できないだろう。

　ところが、ＦＩＦＡは、なぜかノックアウト・ステージでは１日１試合しか申請を認めてくれないのだ。スケジュールは１８時開始と２２時開始と、グループリーグの３巡目と同じなのに、である。

　というわけで、ラウンド１６を前に選択の作業を強いられた。

　ラウンド１６の３日目と４日目は選択の余地がない。３日目は日本代表の試合があるからだ。まさか、日本の試合を捨ててブラジル対韓国を見に行くということはありえない。

　将来、日本がベスト４の常連にでもなれば、「まあ、ラウンド１６は見なくていいか」と思うようになるかもしれないが。

　そういえば、１９８６年のメキシコ大会の時、西ドイツ（当時）の試合をやっているのと同じ日にドイツ人が別の試合を見に来ていたので、「ドイツの試合は見なくていいの？」と訪ねたら、「まあ、準々決勝以降を見ればいいさ。準々決勝に残れないようなチームなら見なくてもいいし」と言われてしまった。

「ううん、たしかに西ドイツはベスト４の常連だからなあ」と、まだワールドカップに一度も出たことがなかった極東の島国の人間には返す言葉もなかった。

　今は昔の話である……。

　ちなみに、僕は今回はさまざまな事情があって、１２月６日の夜の便で帰国することにしている。従って、飛行機に間に合うようにするには４日目は１８時の試合を見るしかないのだ（万一、日本がさらに勝ち上がってきたら再びカタールまで来るつもりだ）。

■痛恨の選択ミス

　というわけで、選択を迫られたのはラウンド１６の１日目と２日目だった。

　１日目はオランダ対アメリカか、アルゼンチン対オーストラリアかという選択だった。

　アルゼンチン好きとしてはアルゼンチンの試合を見たかったのだが、アルゼンチンはグループステージですでに３回見ている。

　一方、オランダの方はこの大会でまだ１回も見ていなかったのだ。そこで、僕は１日目はオランダの試合を選択した。

　だが、どうも、この選択は失敗だったようだ。

　オランダ自体は悪くなかった。両サイドを使ったワイドな攻撃は力強く、右ウィングバックのデンゼル・ダンフリースが１ゴール２アシストの活躍を見せた。

　ところが、試合としてあまり面白くなかったのは、アメリカがあまり抵抗できなかったからだ。

　アメリカは、ワールドカップのラウンド１６に何度も勝ち上がったことのある中堅国だ。しかし、ベスト８に勝ち上がったのは２００２年の日韓大会だけ。あとは、ラウンド１６で敗退と、日本代表と同じような状況にある。

　今大会のアメリカは、チェルシーのクリスチャン・プリシッチやＡＣミランのセルジーニョ・デストなどヨーロッパの強豪クラブで活躍する選手も多く、かつての「ただただ真面目にプレーするだけ」というイメージからは打って変わって、イマジネーションも豊かでフィジカル能力も高いチームになっていた。それで、「オランダ相手にどれくらいできるだろうか」と期待していたのだが、ちょっとプレッシャーをかけられるとすぐにボールを後ろに戻してしまうヘタレな試合をしてオランダの楽勝を許してしまった。

　これが、「ラウンド１６の壁」というものなのだろうか。