現地時間12月５日、カタール・ワールドカップ（W杯）の決勝トーナメント１回戦で、日本代表はクロアチア代表と対戦。試合は、43分に前田大然のゴールで日本が先制したものの、55分にイバン・ペリシッチに同点弾を許し、１－１のまま90分が終了。そして、延長戦でも決着がつかず、PK戦（１－３）の末に日本は敗れた。

　この試合に延長後半から投入された田中碧は、あと一歩のところで史上初の８強入りを逃した悔しさを口にした。

「世界との距離は縮まっているなと思うけど、それは日本だけじゃないし。他のアフリカもそうだし、いろんなアジアの国も縮まっているので。でも、そこ（ベスト８）のステージに届くまでの距離は、まだちょっとあったかなと。世界を倒す距離はすごく縮まったかもしれないけど、この大会を通して、そこの位置に行く距離は、まだ近くなかったのかなというふうに思って。悔しいですね」
 
　それでも田中は、初のW杯の経験を「年齢的にも今回24歳で出られたのは、すごく個人的には幸せだったと思います」と語る。

「27歳で次はあるんで、その時には中心でいなければいけないだろうし。そこに向かってやるしかないので。今回は、終わってしまいましたけど、次、化け物になってここに戻ってきたいなと思いますし、それで、すべての日本国民のみなさんと、喜びたいなというふうに思います」と４年後への決意を誓った。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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