元日本代表監督の西野朗氏が、10月１日に公開された元日本代表MFの鈴木啓太氏のYouTubeチャンネルにゲスト出演。日本がベスト16に進出した2018年のロシア・ワールドカップ（W杯）直前の監督就任から、本大会のグループステージまでを振り返った。

　2015年までJリーグで監督を務めた西野氏は、日本サッカー協会（JFA）からの誘いを受け、「（ロシア・）ワールドカップまでサポートできるかなという感じで」16年に技術委員長に就く。様々な面でチームをサポートしていたが、W杯の２か月前に前任者のヴァイッド・ハリルホジッチ氏の解任に伴い、日本代表監督に就任した。

　本番までわずかな時間のなか、西野氏は欧州組への面接を実施。監督交代への理解と「『お前が必要なんだ』というところを伝える行脚」に務めた。

　鈴木氏から監督就任時にメンバーを決めていたかと問われると「決まっていない。面接も含めて、その時の状況も確認して」とし、ハリルホジッチ氏がリストアップしていた選手とは「半分以上は違ったかもしれない」と明かす。「（グループステージで敗退した前回の）ブラジル（W杯）の雪辱をしたい共有が高い選手を選んだ」という。

　迎えたロシアW杯初戦、ブラジル大会では１－４で敗れたコロンビアに２－１で勝利した。開始直後に得たPKで６分に先制する。「ハリルホジッチ氏が伝えていたダイレクトなプレーがやっぱり、準備していた数年間が要所で活きている」うえに、「アタックの意識で入っていけ」とメンタル面の意識づけを行なっていた。

　39分に追いつかれた後のハーフタイムでは、選手から「１－１でも良い」という声も聞こえた。そこで西野氏は「勝ち切らないといけない試合なんだ」と伝えたという。その結果、73分に大迫勇也のゴールで勝ち越す。「チームの重心が後ろ向きじゃない戦い方をできたと思う」と振り返った。

　続くセネガル戦では、１－２で迎えた78分、その数分前に投入していた本田圭佑のゴールで追いついた。西野氏は本田に、大会前に途中出場で起用すると伝えていたという。

　そして、グループステージ突破がかかった３戦目のポーランド戦には、先発６人を入れ替えて臨んだ。鈴木氏に意図を問われると、西野氏はこう答えた。
 
「ベスト16を勝ち抜くための戦術。メンバーを変えるリスクはあるけど」「とにかく全員でグループステージに臨むんだ」「温存したいという思いではなく、チーム力を出したい」

　だが、思うような試合ができず、59分に先制される。負けている状況下で、西野氏は本田を交代メンバーとして呼んでいた。ただ、同時刻に行なわれていたセネガル対コロンビア戦の経過から、日本は０－１のまま終われば決勝トーナメントに上がれる状況が生まれており、そのことをコーチだった森保一と手倉森誠から伝えられる。

　それまでは攻撃サッカーを貫いてきた西野氏が、ひとつの決断を下す。

「あの時だけは、なぜか知らないけど“降りてきた”」

　西野氏は本田でなく、長谷部誠を投入。日本代表は、負けているのに攻撃を仕掛けずにボール回しに徹した。そして無事、０－１のまま試合を終わらせ、他会場でも動きはなく、２大会ぶりの決勝トーナメント進出を決めた。

「ベスト16、ベスト８に対する意識が、コロンビアに勝った時に持てると思ったから。ベスト16で敗れない戦い方に持っていけるんじゃないかと思うなかで、戦略的なものが変わっていった」と振り返った。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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