いよいよ開幕が迫るカタール・ワールドカップ。森保一監督が率いる日本代表は、いかなる戦いを見せるか。ベスト８以上を目ざすサムライブルー、26の肖像。今回はMF遠藤航（シュツットガルト）だ。

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　2018年のロシア・ワールドカップは出番なし。だが今では「日本代表の心臓」へと飛躍した遠藤航。彼ほど森保ジャパンの４年間で劇的な変貌を遂げた選手もいないだろう。

「（前回大会の直前合宿地の）ゼーフェルトでは、誰も僕に興味なかったですからね（苦笑）。ロシアには行ったけど、出られない悔しさを味わった。そこでハセさん（長谷部誠／フランクフルト）が代表引退されて『じゃあ誰がボランチやるんだ』って話になって、自分が名乗り出て定位置を勝ち取り、不安を一掃してやろうと思ったのが４年前です。

　その時期にシント＝トロイデンへ行って、１年後にシュツットガルトに来たけど、自分が思い描いたカタール・ワールドカップに出るという目標を達成しつつあるのは嬉しい。でもまだ試合に出たわけじゃないし、結果を残したわけじゃない。ここからが本番です」

　９月の欧州遠征時、遠藤はそう語って目を輝かせていた。

　確かに、森保体制初陣となった2018年９月のコスタリカ戦の際、遠藤は欧州での一歩を踏み出したばかりだった。湘南や浦和では３バックの一角で起用されることが多く、ロシアW杯の代表では右SBのサブに入ることもあったが、「ボランチで勝負したい」という強い決意を持って、ベルギーに赴いたのだ。
 
　その言葉通り、新たな環境で結果を出し、2019年夏には当時ドイツ２部のシュツットガルトへ移籍。この頃の代表は柴崎岳（レガネス）と遠藤が鉄板ボランチを形成していたが、W杯２次予選の序盤は遠藤が新天地で試合に出られなかったこともあり、コンディションや試合勘が不安視された。

　けれども、本人は「いろんな壁に当たりながら、それを克服していって今がある。今回の出られない経験もまた経験」とまったく動じることなく現状と向き合っていた。

　４児の父親らしい落ち着きと冷静なスタンスが奏功し、11月以降はシュツットガルトで定位置を確保。１部昇格の原動力となる。翌20-21シーズンからはキャプテンに就任。デュエル勝利数トップに輝くという偉業も達成する。

　ドイツに赴いて１年半。遠藤は世界に通じるボランチに上り詰め、日本代表の絶対的主軸の座を射止めたのである。

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　東京五輪のオーバーエージ枠も当初、ボランチは柴崎が最有力と言われたが、森保監督は遠藤を選出。それだけ彼の重要性が高まった証だった。

　田中碧（デュッセルドルフ）とのボランチコンビもスムーズに機能し、攻守両面のダイナミズムをもたらしていた。目標のメダルこそ逃したものの、遠藤は自身の存在価値を強烈にアピールした。まさに彼は不可欠な大黒柱となったのだ。

　こうしたなか、W杯最終予選に突入。序盤の日本は大苦戦したが、「自分たちのやるべきことをやれば問題ない」と本人は一切、迷いを見せなかった。頼りになる男が中盤の要として躍動し続けたのだ。
 
　今年１～２月の中国・サウジアラビア２連戦では、吉田麻也（シャルケ）から代行キャプテンの責務も託され、それを遂行。紆余曲折の末に日本をカタールへと力強くけん引したのである。

「チームの調子が悪くても引きずらず、傑出した問題解決能力を発揮できる人間。常に動じずに物事に取り組める冷静さが航の強みなんです」と湘南時代の恩師・曺貴栽監督（現・京都）も強調していたが、卓越した人間力とインテリジェンスは特筆に値する。

　その能力があったからこそ、20代後半で劇的な進化を遂げた。遠藤の真価を証明するとしたら今しかない。脳震盪の影響が心配されるが、ドイツ撃破の急先鋒となるべく、まずはコンディションを引き上げ、タフで逞しい姿をピッチで示してほしいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）