［カタール・ワールドカップ・グループステージ第２戦］日本 ０-１ コスタリカ／11月27日／アフメド・ビン・アリー・スタジアム

　悔しい敗戦となった。

　カタール・ワールドカップのグループリーグ初戦、ドイツ戦に勝利していた日本は連勝を狙ったが、第１戦をスペインに０-７で敗れたコスタリカに、試合終盤のワンチャンスを決められて敗戦した。

　相手が５バックを敷くなかで、なかなか攻撃のテンポを上げられず。それでも前半の終わりごろから３-４-２-１にシステムを変え、チャンスも作ったが、決めることはできなかった。

　日本とコスタリカの一戦から７時間後にキックオフされたドイツとスペインの一戦はドロー。これでグループEは勝点４のスペインが首位、勝点３の日本が２位、同３のコスタリカが得失点差で３位、勝点１のドイツが４位となった。

　ただし、最終戦では日本がスペインと対戦し、ドイツはコスタリカと対戦。日本は勝ち上がりへスペインとの真剣勝負に挑み、引き分け以上の結果を目指すことになる。
 
　悲願のベスト８進出を目標に掲げる日本は、ドイツ戦から先発５人を変更。もっともドイツ戦でもフル出場した吉田麻也、遠藤航、鎌田大地といったセンターラインを残し、グループ突破へ大手をかけにいったが、最終盤で頼りの吉田に失点につながるプレーが出てしまうなど苦しい敗戦を喫した。

　吉田は「たくさんの批判が起こることは理解していますが、個人的にもチームとしても日本代表としても、こういう大きな注目される大会で批判はつきもの。もう一回立ち上がらなくてはいけないですし、自信と勇気を持ってスペインに戦に臨まなくてはいけない」と険しい表情で語った。

　苦しい状況に置かれた森保ジャパン。そのなかで光明を見い出すなら、ドイツ戦に続いてコスタリカ戦でも途中出場し、得意の左サイドから２度、深く敵陣をえぐり、チャンスを作り出した三笘薫だろう。

　今大会に向けては発熱の影響で合流が遅れたが、ドイツ戦でも堂安律の同点弾に絡むなど存在感を示した三笘。２試合とも３-４-２-１のウイングバックでの起用となったが、自らの持ち味を存分に生かしている。

　もっとも本人はコスタリカ戦後、「最後の質でゴールに結びつけられないと意味がないので、もっとできたことはあったのかなと思います」と振り返っている。

　森保ジャパンにとって三笘が大きな武器であることは、この２試合でも改めて証明されている。スペインもそこをケアしてくるだろうが、日本としては彼に良い形でボールを持てる状況を作り出すべきだろう。

　それこそ守備の負担を減らしてでも、左サイドの高い位置で彼が勝負を仕掛けられるシチュエーションを作りたい。日本の希望をフル活用する術を、スペイン戦までの３日で明確に準備する必要がありそうだ。

取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト特派）

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