「パラグアイ戦(2日=札幌)で決定機を外してしまったので、今は悔いしか残っていないという状況です。逆にああいうのを決めていれば『すごくよかった』となっていた。残り2試合、チャンスがあるか分かりませんが、挽回したいと思ってます」

6月シリーズ突入後、パラグアイ戦と6日のブラジル戦(東京)に続けて途中出場した前田大然(セルティック)はここまで無得点の悔しさを改めて吐露した。

2021年Jリーグ得点王獲得、今年1月に赴いたセルティックでゴール量産によって、森保一監督の評価が急上昇し、2022年突入後はほぼコンスタントに日本代表に招集されている前田。1月のカタール・ワールドカップ(W杯)最終予選・中国戦からの出場4試合は念願の1トップで起用されているが、なかなか明確な数字がついてこない。

「W杯に近づいたという感触は全くない。僕は目の前の1試合を戦っているので、『近づいた、遠のいた』は関係なく必死にやっているだけ」と本人は何とか代表初ゴールの壁を超えようともがき続けている。

実際、惜しい場面は何度かあった。最たるものが、彼自身も言及したパラグアイ戦だ。鎌田大地(フランクフルト)がペナルティエリア左からドリブルで運んで放ったシュートのこぼれ球に反応するも、左足に当てたボールが大きく枠を超えるという後半37分の決定機が顕著な例。後半ロスタイムにも山根視来(川崎)のクロスに鋭く反応しながら、シュートが再び外れるシーンがあった。本人の中ではこうした数々のミスが頭から離れない離れないのだろう。

確かに代表戦のゴールチャンスは限られている。こういった決定機を決めきらなければ、5カ月後に迫った本大会への生き残りは叶わない。

「焦りというか、どうなんですかね…」と本人も首をかしげたが、スコットランドで余裕を持って決められているフィニッシュが代表でミスにつながってしまうのは、目に見えない重圧があるからかもしれない。

とはいえ、ライバルの1人である浅野拓磨(ボーフム)がパラグアイ戦で先制弾を挙げているという事実もある。絶対的1トップに君臨してきた大迫勇也(神戸)もケガが癒えれば戻ってくるだろう。

となれば、前田が本大会に滑り込める可能性はほんのわずかというしかない。それを手にできるか否か…。彼は今、まさに重要な岐路に立たされている。

そこで、やるべきなのが、自身の強みであるスピードと前線からの献身的守備、ボール奪取力を強く押し出すこと。ブラジル戦でも自慢の快足を生かして世界的守護神・アリソン(リバプール)に猛然とプレスに行くという後半44分のシーンを作った。あわよくば同点弾というところまで追い込んだプレーは森保監督にも響いただろう。

「足に当ててゴールに入るのを想像していたので、それができなかったのはあっちのうまさ。すごく上のレベルなのかなとあの1つのプレーだけでも感じました」と前田は世界トップとの差を実感したが、その反面で「GKが来ると分かっていない状況で僕は奪いに行っている。一瞬でGKにプレスをかけられる」と自信も手にした様子だ。

あれだけ迫力あるプレスを受ければ、どんなGKやDFでも一瞬、戸惑い、ボールロストすることは考えられる。実際、Jリーグ時代はそういう形から何度かゴールにつなげていた。「自分は守備から入るタイプ」とも語っていたが、前線からよりダイナミックなプレスをしかけ、敵に脅威を与えれば、シンプルにゴールへ突き進む回数も増える。

直近10日に対峙する相手・ガーナ戦はW杯出場国。14日に迎え撃つ可能性のあるチュニジアも同様だ。そういった難敵に韋駄天FWの真価を示せれば、待ちに待ったゴールシーンが現実のものとなるはずだ。

FWというのは、1つのきっかけをつかむことで劇的な飛躍を遂げるケースが少なからずある。彼自身もポルトガル1部・マリティモからJリーグ復帰に踏み切り、横浜F・マリノスで2021年に23ゴールを奪ったことで自信をつけ、インターナショナルレベルの点取屋になったのだ。

「僕が松本山雅に入った2016年に大然が高卒新人として入ってきましたけど、その時とはだいぶ印象が違う。すごい成長してるし、その成長曲線がうらやましいと感じます」とシュミット・ダニエル(シント=トロイデン)も太鼓判を押していた。

その成長曲線をさらに引き上げ、「カタールW杯の切り札」と認められるようなパフォーマンスを見せてくれれば、指揮官も必ず前田を本大会メンバーに選出するはずだ。

松本山雅時代の恩師・反町康治監督(JFA技術委員長)も期待を込めて、近くで見守り続けている。そういう人々のためにも、彼には代表初得点をいち早く奪ってほしいものである。

【文・元川悦子】