カタール・ワールドカップの日本戦まで３週間を切った11月５日、ドイツ代表のマヌエル・ノイアー（バイエルン）が待望の復帰を果たした。ブンデスリーガ第13節のヘルタ・ベルリン戦で先発出場を果たすと、３－２の勝利に貢献。ファンを安堵させた。

　10月16日のフライブルク戦から欠場が続いていたノイアーは、カタール大会に間に合うかどうか心配されていた。しかし、「国の肩は大丈夫だ」というユリアン・ナーゲルスマン監督（バイエルン）の言葉通り、ドイツ代表の正ＧＫがピッチに戻ってきたのだ。

　初めて「国の肩」という言葉を耳にしたのは2014年。ドイツが優勝することになるブラジルＷ杯の開幕前に、やはり肩を痛めていたノイアーを案じて用いられた。

　ドイツは言わずと知れたＧＫ大国で、ノイアーの代役候補は少なくない。マルク＝アンドレ・テア・シュテーゲン（バルセロナ）をはじめ、ケビン・トラップ（フランクフルト）、オリバー・バウマン（ホッフェンハイム）、ベルント・レノ（フルアム）など実力者がひしめき合う。しかし、36歳になった今もなお世界最高峰に君臨し、主将の重責も担っているノイアーがいるといないとでは、チームメイトが抱く安心感が違うという。
 
　ノイアーの凄さとは何なのか。シャルケ時代の彼のチームメイトであり、現在はシャルケ育成部門『クナッペンシュミーデ』（「炭鉱夫を鍛治する」の意味。転じて、シャルカーを養成する場所）の責任者を務めるマティアス・ショーバー氏はこう説明する。

「マヌエルはフィールドプレーヤーと共にプレーし、試合を速く進めるのがとても上手でした。例えば、角度のついたバックパスを先読みして受けて、少ないボールタッチで他の選手へと渡す。クロスやコーナーキックをキャッチした際は、時間をかけずに直ちに味方に投げてカウンターアタックの起点になる。試合を進めるスピードの速さ、チーム全体の動きに合わせたプレー、足下のスキルは当時から傑出していました」

　キャリア晩年、進境著しいノイアーのバックアッパーに甘んじたショーバー氏はきっと悔しい思いをしたはずだ。現役最後の試合となった2011年５月21日のDFBポカール決勝（デュイスブルクに５－０の勝利）では、サポーターたちから「ショーバーコール」が巻き起こっても出番に恵まれなかった。ノイアーに全幅の信頼を寄せていた当時のラルフ・ラングニック監督（現オーストリア代表監督）から声がかからなかったのだ。

　ともすれば苦い思い出かもしれないが、ショーバー氏は「ゴールエリア内の動きに関しては、マヌエルは私から学んだことが多いと思います」と言って笑う。そしてノイアーがワールドクラスのＧＫに育ったことを嬉しく思っているようだ。チーム内のライバルとして若き日の彼にプレッシャーをかけ、成長を促したことに誇りを抱いているという。

取材・文●円賀貴子（フリーランス）