2人合わせて「ワールドカップ25大会」を取材した、ベテランジャーナリストの大住良之と後藤健生。2022年カタール大会でも現地取材を敢行している。古きを温め新しきを知る「サッカー賢者」の2人がカタール・ワールドカップをあらゆる角度から語る!

■クロアチアのPK勝ちに思うこと

 驚異的な粘りを見せてPK戦の末にクロアチアがブラジルを破ったゲーム。多くの人がそうだっただろうが、僕もついついその戦いに日本代表の姿を重ねて見てしまった。

「PK戦」で準々決勝進出を阻まれた日本だったが、クロアチア戦では勝利の可能性も大いにあった。それなら、もし日本代表がブラジルに挑戦することができていたら、日本はクロアチアのように勇敢にブラジルに立ち向かって巨人を倒すことはできただろうか?

 大住さんは「クロアチアとの差」という言葉を使った。つまり「クロアチアの方が日本より実力は上」という意味なのだろう。

 そうだろうか? 日本対クロアチア戦はほぼ互角の試合だった。ボール支配率ではクロアチアの方が上回ったが、それは戦い方の違いによるもの。シュート数(枠内シュート数)、CKの数などでは互角の数字が残っている。

 だから、正確に言えば「クロアチアとの差」ではなく、「クロアチアとの違い」と言うべきだろう。

 日本よりクロアチアの方が明らかに勝れていたのはルカ・モドリッチ、マテオ・コヴァチッチ、マテオ・ブロゾヴィッチという3人のMFの経験値を含む構成力。そして、ドミニク・リヴァコヴィッチというGKの存在。日本戦でも、ブラジル戦でも何度もチームを救い、そしてPK戦での勝利をもたらした。

 リヴァコヴィッチというGKを擁し、4年前のロシア大会でPK戦で勝ち上がってきた経験もあるので「PK戦に持ち込めれば勝てる」という自信が彼らの戦いに安定感をもたらしていた。

 そして、何と言っても日本との120分の試合を戦い抜いて中3日で迎えたブラジル戦で最後まで走り切った不屈の精神。37歳のモドリッチが延長後半になって相手に絡まれながら素晴らしいボールを供給したことが同点ゴールにつながった。

■48か国が参加する次回大会

 旧ユーゴスラヴィア諸国はサッカーだけでなく、バスケットボールや水球など球技にはめっぽう強い(クロアチア・サポーターの中には水球用キャップを被っている人を数多く見かける)。個の強さとチームのために働く献身性が両立しているからなのだろう。

 だから、もちろん、クロアチアに学ぶ点は数多くある。だが、同時に選手層の厚さやボール扱いの丁寧さなどでは、日本の方が上回っている。

 日本代表は6月に東京・国立競技場で行われた親善試合でブラジル相手PKによる1失点だけに抑えて善戦した。攻撃面はあまり機能しなかったが、カタール・ワールドカップに入ってからの日本の勢いを考えれば、ブラジル相手にも何度かは決定機を作れただろう。

 だから、クロアチアの戦いを見ながら、僕は最後まで「ここで戦っているのが日本だったら」という気持ちを抑えきれなかった。

 いずれにしても、日本とクロアチアが1対1。ブラジルとクロアチアが1対1でともに引き分けに終わったのだ。PK戦という次ラウンド進出チームを決定するための仕組みの結果によって、日本がベスト16(勝点などを勘案して日本は9位という扱い)、ブラジルがベスト8。そしてクロアチアがベスト4以上というように順位に差がつくのはどこか釈然としないものがある。

 大会終了後、「次こそはベスト8」という言葉がチーム関係者からもメディアからも出ている。だが、次回大会は48か国参加の大会になるので、3チームずつのグループリーグの後、ラウンド32からノックアウト・システムで優勝を決める方式になると言われている。

 そうなると、ラウンド32でいきなりPK戦で涙を呑んでベスト32で終わってしまうかもしれないのだ。次回大会からは「ベスト16」とか「ベスト8」という意味がこれまでとは大きく違ってしまう。釈然としないことが、さらに多くなるだろう。