２人合わせて「ワールドカップ２５大会」を取材した、ベテランジャーナリストの大住良之と後藤健生。２０２２年カタール大会でも現地取材を敢行している。古きを温め新しきを知る「サッカー賢者」の２人がカタール・ワールドカップをあらゆる角度から語る！

■クロアチアのＰＫ勝ちに思うこと

　驚異的な粘りを見せてＰＫ戦の末にクロアチアがブラジルを破ったゲーム。多くの人がそうだっただろうが、僕もついついその戦いに日本代表の姿を重ねて見てしまった。

「ＰＫ戦」で準々決勝進出を阻まれた日本だったが、クロアチア戦では勝利の可能性も大いにあった。それなら、もし日本代表がブラジルに挑戦することができていたら、日本はクロアチアのように勇敢にブラジルに立ち向かって巨人を倒すことはできただろうか？

　大住さんは「クロアチアとの差」という言葉を使った。つまり「クロアチアの方が日本より実力は上」という意味なのだろう。

　そうだろうか？　日本対クロアチア戦はほぼ互角の試合だった。ボール支配率ではクロアチアの方が上回ったが、それは戦い方の違いによるもの。シュート数（枠内シュート数）、ＣＫの数などでは互角の数字が残っている。

　だから、正確に言えば「クロアチアとの差」ではなく、「クロアチアとの違い」と言うべきだろう。

　日本よりクロアチアの方が明らかに勝れていたのはルカ・モドリッチ、マテオ・コヴァチッチ、マテオ・ブロゾヴィッチという３人のＭＦの経験値を含む構成力。そして、ドミニク・リヴァコヴィッチというＧＫの存在。日本戦でも、ブラジル戦でも何度もチームを救い、そしてＰＫ戦での勝利をもたらした。

　リヴァコヴィッチというＧＫを擁し、４年前のロシア大会でＰＫ戦で勝ち上がってきた経験もあるので「ＰＫ戦に持ち込めれば勝てる」という自信が彼らの戦いに安定感をもたらしていた。

　そして、何と言っても日本との１２０分の試合を戦い抜いて中３日で迎えたブラジル戦で最後まで走り切った不屈の精神。３７歳のモドリッチが延長後半になって相手に絡まれながら素晴らしいボールを供給したことが同点ゴールにつながった。

■４８か国が参加する次回大会

　旧ユーゴスラヴィア諸国はサッカーだけでなく、バスケットボールや水球など球技にはめっぽう強い（クロアチア・サポーターの中には水球用キャップを被っている人を数多く見かける）。個の強さとチームのために働く献身性が両立しているからなのだろう。

　だから、もちろん、クロアチアに学ぶ点は数多くある。だが、同時に選手層の厚さやボール扱いの丁寧さなどでは、日本の方が上回っている。

　日本代表は６月に東京・国立競技場で行われた親善試合でブラジル相手ＰＫによる１失点だけに抑えて善戦した。攻撃面はあまり機能しなかったが、カタール・ワールドカップに入ってからの日本の勢いを考えれば、ブラジル相手にも何度かは決定機を作れただろう。

　だから、クロアチアの戦いを見ながら、僕は最後まで「ここで戦っているのが日本だったら」という気持ちを抑えきれなかった。

　いずれにしても、日本とクロアチアが１対１。ブラジルとクロアチアが１対１でともに引き分けに終わったのだ。ＰＫ戦という次ラウンド進出チームを決定するための仕組みの結果によって、日本がベスト１６（勝点などを勘案して日本は９位という扱い）、ブラジルがベスト８。そしてクロアチアがベスト４以上というように順位に差がつくのはどこか釈然としないものがある。

　大会終了後、「次こそはベスト８」という言葉がチーム関係者からもメディアからも出ている。だが、次回大会は４８か国参加の大会になるので、３チームずつのグループリーグの後、ラウンド３２からノックアウト・システムで優勝を決める方式になると言われている。

　そうなると、ラウンド３２でいきなりＰＫ戦で涙を呑んでベスト３２で終わってしまうかもしれないのだ。次回大会からは「ベスト１６」とか「ベスト８」という意味がこれまでとは大きく違ってしまう。釈然としないことが、さらに多くなるだろう。