4度目のワールドカップは、苦悶の表情とともに終わりを告げた。

 現地12月11日、ポルトガル・サッカー連盟は公式ホームページにひとつのリリースを掲載。カタール・ワールドカップの準々決勝、モロッコ戦で先発出場した同国代表DFのペペが、試合中に骨折していた事実を公表した。

 前日10日、ポルトガル代表はモロッコを相手に0-1の敗戦。チーム最年長の39歳であるペペは必死に1点を追うチームを後方から鼓舞し続けた。そんななかで迎えた後半アディショナルタイム、空中戦で競り合った際に後ろから押されてしまい、その着地時に地面で左腕を痛打。試合後にドーハの病院で「尺骨骨折」と診断されたのだ。

 骨折直後にモロッコ選手が退場となるや、その混乱に乗じてスタッフを呼びつけてテーピングをするように指示。だが時間が間に合わず、自分で巻きつけながらピッチに戻った。チームは最後のパワープレーに転じ、ペペも敵ゴール前に張り付いて身体を投げ出し続ける。そして迎えた90+7分、決定的なシュートチャンスがペペに訪れたが、渾身のヘッドはわずかに枠を外れて……。痛みを堪えながらも悔しがる、なんとも言えないペペの表情が国際映像に映し出された。
 
 骨折の報告を受けて、ポルトガル全国紙『Bola』は「なんたるファイティングスピリットだ!」とベテランを称え、ネット上でもファンから「あなたは我らの誇り」「ありがとうペペ」「しっかり治してほしい」など労いの言葉が多く寄せられている。

 2007年にブラジルからポルトガルに国籍変更して15年。大エースのクリスティアーノ・ロナウドとともに今大会を含めて9度のメジャー大会出場を果たして、EURO2016制覇など代表チームの躍進を支えてきた。国際Aマッチ出場が133試合(8得点)に達したペペ。闘将は最後まで、鬼気迫るパフォーマンスで仲間を奮い立たせた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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