日本が大会から去ったあとも、カタールで取材を続けている。

　準々決勝の４試合を観て、改めて気づかされた。分かっていたつもりだったのだが、目の当たりにすると強烈なパンチを浴びた気分だ。

　世界のトップ８が繰り広げる戦いは、ラウンド１６からさらにワンランク上のものだった。

　日本が勝ち進んだとして、果たして対等に戦えただろうか。

　個人レベルで言えば、通用する選手はいるだろう。

　ここで語りたいのは、「通用する人数」だ。

　準々決勝でポルトガルと対戦したモロッコは、ラウンド１６のスペイン戦でＣＢのナイフ・アゲルド、左ＳＢのヌサイル・マズラウィが負傷した。ポルトガル戦はそのふたりを欠いただけでなく、６０分を前にキャプテンでＣＢのロマン・サイスも負傷交代を余儀なくされた。

　最終ラインのレギュラーを３人同時に欠きながら、モロッコはポルトガル相手にスキを見せなかった。控え選手がピッチに立っても、チームのクオリティが落ちることはなかった。ベスト４を争うサバイバルで戦えるレベルに、達している選手が揃っていたということだ。

　クロアチアとのラウンド１６で、森保一監督は交代枠をひとつ残したまま試合を終えた。ノックアウトステージでは延長戦があり、延長に入った場合はグループステージの５人からプラス１、６人に交代枠が増えるのだが、指揮官は１０６分のＭＦ田中碧の交代を最後にした。

　久保建英がベンチ入りしていれば、６人目の交代カードとして切ることができたかもしれない。ドリブルで密集へ突き進める彼のスキルは、延長戦ではより効果的だったとも想像できる。発熱でクロアチア戦に帯同できなかったことが、いまなお悔やまれる。

　板倉滉の出場停止も影響したかもしれない。彼がベンチに残っていれば、パワープレーを仕掛ける選択肢も考えることができた（実際にやったかどうかはともかくとして）。

■クロアチア戦、「攻撃のカード」上田、町野、相馬はベンチに残ったまま試合を終えた――

　攻撃的な交代カードでは、FW上田綺世、町野修斗、ＭＦ相馬勇紀が残っていた。

　では、彼らを送り出すべきだったのか。

　個人的にはためらう。

　相馬はコスタリカ戦に先発したが、物足りなさを残した。

　上田もコスタリカ戦でスタメンに名を連ねたが、前半だけで交代している。

　コスタリカ戦を経て、パフォーマンスが上がる可能性がないとは言えなかっただろう。本人たちも心中期するものはあったはずだ。しかし、彼らの起用を後押しする決定的な材料はなく、試合の流れに入り切れないイメージが上回るのは否定できなかった。

　町野はグループステージの３試合に出場していない。海外組を含めたチームでプレーするのは、９月の欧州遠征からである。クロアチア相手の１点勝負で、国際経験の乏しい彼を送り込んだとして、果たしてどこまで自分らしさを出せたのかには疑問が残る。

　それならば、疲労感があるとしても主軸を残したままで戦うのがベターだ──森保監督はそう判断したのではないだろうか。

　言いかたを変えれば、ベスト８を争う戦いで「通用する人数」が、日本は少なかったのだ。

■６人のフィールドプレーヤーを使いきれなかった

　今大会の日本はグループステージで交代選手が得点に関わり、５人の交代枠を有効に使ったと評価されたが、２６人の登録メンバーで柴崎岳と町野は出場がなく、相馬、上田、山根視来、伊藤洋輝はコスタリカ戦のみの出場に終わった。控えＧＫの川島永嗣とシュミット・ダニエルはともかく、６人のフィールドプレーヤーをうまく使いきれなかったとも言える。

　勝負のかかったクロアチア戦で、交代カードを１枚残したまま終えたのは、日本の限界を示すひとつの側面だった。ルカ・モドリッチとマテオ・コヴァチッチを延長前半に同時に下げ、イヴァン・ペリシッチも延長後半に交代させたクロアチアとは対照的だ。

　改めて客観的な立場になれば、「Ｗ杯のベスト８入り」は相当にハードルが高い。しかし、実現可能な目標を設定するよりも、より高いレベルを追い求めることで、チームとしてのスタンダードは上がる。

「このままでは世界の８強には入れない」とか「ベスト８入りにはこういったものが必要だ」といったやり取りが日常になることで、自分たちの基準、つまりスタンダードを上げていくことができる。

　そうやって考えると、ベスト８入りを逃したからといって、カタールＷ杯の日本代表を否定しようとは思わない。ただ、世界のトップ・オブ・トップのとの比較で、決定的に足りないものがあったのも事実である。