「カタールW杯優勝」アルゼンチンは開幕戦とは「別のチーム」に変貌!!「メッシ頼み」からの脱皮のウラに20代前半選手の「驚異の急成長」！《現地ルポ》

　いったい誰が、こんな結末を予想できただろう――。

　カタールＷ杯開幕から３日目の１１月２２日、アルゼンチンが登場した。サウジアラビアとのグループステージ初戦は、彼らにとってアイドリングのようなものだと思われていた。さほど苦労することなく白星発進をするに違いないと、誰もが考えただろう。

　実際に、開始早々に先制した。リオネル・メッシがＰＫをゆっくりと転がした。その後も追加点のチャンスをつかむものの、オフサイドで取り消されてしまう。それでも、前半を１対０で折り返した時点で、アルゼンチンの勝利は疑いのないものだった。

　ところが、後半開始直後に同点に持ち込まれると、その５分後に逆転弾を叩き込まれた。リオネル・スカローニ監督は交代カードを切り、４バックから３バックに代えて得点を狙いにいったが、１対２のまま押し切られてしまった。アルゼンチンにとっては、歴史的な黒星である。

　メキシコとの第２戦は、後半の２ゴールで勝点３をつかんだ。メッシのひと振りが先制点をもたらし、終盤に追加点をあげた。

　ポーランドとの第３戦では、メッシが前半にＰＫを止められた。ここで躍動したのが、２２歳のフリアン・アルバレスと２３歳のアレクシス・マカリステルだ。ふたりのゴールで２対０の勝利を収め、グループ首位でラウンド１６へ進出した。

　サウジアラビア戦のまさかの躓きから、連勝で首位通過したのは大きかった。グループ２位でラウンド１６に臨むと、いきなり決勝戦と同じカード──フランスが待ち受けていたからだ。

■アルゼンチンにあった２０代前半の選手の急成長

　オーストラリアとのラウンド１６は、２対１で競り勝った。３５分、メッシの技巧的なシュートでリードする。後半に入った５７分には、ロドリゴ・デ・パウルのチェイシングからアルバレスが貴重な２点目を流し込んだ。

　そのまま試合を終わらせられれば、内容的にも申し分なかっただろう。しかし、７７分に相手のシュートがＤＦに当たってコースが変わり、１点差に詰め寄られる。アディショナルタイムには至近距離から決定的なシュートを許したが、ＧＫエミリアーノ・マルティネスの左手がチームを救った。

　準々決勝も接戦に持ち込まれた。

　オランダを相手に前半を１対０で折り返し、後半７３分にメッシのＰＫで２点差とする。優勝を目ざすチームなら、このまま試合を終わらせなければならない。ところが、８３分と９０＋１１分に失点を重ね、ＰＫ戦まで持ち込まれてしまったである。

　試合経過とスコアを辿ると、アルゼンチンの歩みは率直に言って危うかった。もっと早い段階で大会から去っても、おかしくなかっただろう。

　しかし、スリリングな攻防をくぐり抜けていったことで、チームは逞しくなっていた。大会途中からスタメンに定着したアルバレス、マカリステル、２１歳のエンソ・フェルナンデスらは、メッシの庇護下から少しずつ抜け出していった。マカリステルとフェルナンデス、それにデ・パウルの中盤のトライアングルは、試合を重ねるごとにメッシにあずける場面が減っていった。

　とにかくメッシを使うのではなく、できる限りいい状態でパスを出すことで、背番号１０の負担軽減を実現していった。

　背番号９を着けるアルバレスは、ラウタロ・マルティネスからポジションを奪った。メッシに次ぐ４ゴールを記録し、黒星発進からチームが立ち直る原動力となった。

　最終ラインを形成する右ＣＢのクリスティアン・ロメロ、右ＳＢのナウエル・モリーナは、ともに２４歳である。彼らもまた、試合を重ねるごとにプレーが力強くなっていった。自己解決能力を高めていった、という表現も当てはまるだろう。