11月20日に幕を開けるカタール・ワールドカップ。４年に一度の大舞台では、どんな戦いが繰り広げられるか。本稿ではグループごとに出場国の横顔を紹介し、決勝トーナメント進出に向けた争いを展望する。今回はBグループだ。

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■イングランド
（７大会連続16回目の出場）

　戦力的なポテンシャルを考えれば優勝も不可能ではないが、チームの組織力を考えると、有力候補とは言い難い。６月にはネーションズリーグでハンガリーに屈辱的な０－４の惨敗を喫して、国内外から酷評された。

　直近６試合で勝利なしという状況も気になるが、大会前に評判が良くてうまく行った事例があまりないのは、強豪国の例に漏れない。

　システムや選手の配置はおおよそ固まってきており、ハリー・マグワイア（マンチェスター・U）、エリック・ダイアー（トッテナム）、ジョン・ストーンズ（マンチェスター・C）の３バックは計算できる。

　１トップのファーストチョイスが、キャプテンのハリー・ケイン（トッテナム）になるのは間違いない。２列目はフィル・フォデン（マンチェスター・C）とラヒーム・スターリング（チェルシー）が有力であるものの、開幕１週間前に中断となるプレミアリーグでのパフォーマンスやその時の調子で序列の変化は起こりうる。

　攻守のインテンシティがカギを握るが、絶対的な守護神がいない正GK争いにも注目だ。
 
■アメリカ
（２大会ぶり11回目の出場）

　９月シリーズでは日本に０－２で完敗し、続くサウジアラビア戦はスコアレスドロー。先行き不安な内容と結果に終わった。

　やはり、右サイドの主力であるティモシー・ウェア（リール）の不在、さらに大黒柱であるクリスティアン・プリシック（チェルシー）が怪我の問題を抱えていたのは、少なからずチームのパフォーマンスに影響したと考えられる。ただし、あくまで本番は11月なので、専門チームがしっかりと分析して臨むはずだ。

　欧州組は開幕の１週間前までリーグ戦がある。MLSに所属する選手たちで下地を作ったうえで、欧州組がカタールに合流してから一気に仕上げる流れになりそうだ。

　４バックだが、インサイドハーフの選手が１人落ちて、変形型の３バックで攻撃を組み立てることが多い。相手のプレスのかけ方に応じた設計で、うまく繋ぎながら高い位置に起点を作る。攻守のトランジションもハイレベルだ。自国開催の４年後に大きな弾みとなる大会にしたい。
 
■ウェールズ
（16大会ぶり２回目の出場）

　欧州予選のプレーオフを勝ち抜いており、ガレス・ベイル（ロサンゼルスFC）というビッグネームはいるが、組織力に大きなアドバンテージを持つ。本番はアメリカ戦から始まるが、大一番は間違いなく兄弟国であるイングランドとの３試合目だ。

　３バックをベースとしながら、必要に応じて５バックで構えて、ミドルゾーンでのボール奪取から鋭いカウンターを繰り出す。

　攻守の要として奮闘するのは、ネコ・ウィリアムズ（ノッティンガム・F）だ。前線はベイルが１トップの場合と、２トップでダニエル・ジェームズ（フルアム）と組む場合などで、フィニッシュのところは変わってくるが、縦の速い攻撃がメインになる点に変わりはない。

　昨シーズンのチャンピオンシップ（イングランド２部）で15アシストを記録したハリー・ウィルソン（フルアム）の左からの正確なクロスにも注目だ。
 
■イラン
（３大会連続６回目の出場）

　予選後にカルロス・ケイロス監督が再任。前回W杯でイランを率いた後、コロンビアで途中解任の憂き目に遭い、エジプトでは予選でセネガルに敗れて本大会行きを逃した。それでも、過去２大会で指揮した名将が帰ってきたのはイランにとって朗報だ。

　９月の親善試合では、ウルグアイに１－０で勝利し、その試合で決勝点を記録したメフディ・タレミ（ポルト）は、ポルトガルリーグでゴールを量産中。さらにエースのサルダル・アズムン（レバークーゼン）やアリレザ・ジャハンバフシュ（フェイエノールト）など、アタッカー陣は好調だ。

　４－３－３の中盤の底は、大型MFサイード・エザトラヒ（ヴェイレ）が力強く支える。インサイドハーフは、FWも可能なサマン・ゴドス（ブレントフォード）とレフトバックも担える経験豊富な左利きのエフサン・ハジサフィ（AEKアテネ）か。90分出し切っていくチームだけに、選手層も大きなポイントになる。
 
【グループB展望】
　どの国にもグループ突破のチャンスが十分にある。もちろん本命はイングランドだが、直近のネーションズリーグを基準に見ても、盤石とは言い難いので、３か国に付け入る隙はある。

　イングランドはケイン、ウェールズはベイル、イランはアズムン、アメリカはプリシックという頼れるエースがおり、タイプは違うが、彼らの調子やパフォーマンスが直結してくる部分がありそうだ。ただ、チームの依存度が高いイングランドのケイン、ウェールズのベイルは特別な存在。彼らの調子が本大会の結果を左右するといっても過言ではない。
 
　接戦が続くと見られるB組だが、やはりクライマックスは３戦目だ。イングランドとウェールズ、イランとアメリカという政治・文化面から考えても因縁深いカードだが、サッカー面でみても興味深い。

　過去の対戦が100試合を超えるイングランドとウェールズだが、やはりイングランドが有利。初めて相まみえるW杯の舞台で、まさしくジャイアントキリングは起きるのか。イランとアメリカは戦術を越えて、意地のぶつかり合いのような試合になることは必至だ。

文●河治良幸

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