クロアチア

前回大会のファイナリストであるクロアチアは、長らくチームを支えてきたイヴァン・ラキティッチやマリオ・マンジュキッチらが代表を引退。新チームで臨んだ昨年のEURO2020では決勝ラウンドに進出するも、スペインに敗れてラウンド16で敗退するなど、世代交代の必要性を感じさせる大会となった。

しかし欧州予選ではロシアとともにグループHを牽引。最終節のロシアとの一騎打ちでは、フョードル・クドリャショフの得点で勝利し、逆転でW杯ストレートインを決めた。

現在のチームはルカ・モドリッチ、イヴァン・ペリシッチ、マテオ・コヴァチッチなどロシア大会で準優勝を経験したベテランを中心に、19歳のルカ・スチッチ、22歳のヨシプ・スタニシッチなど若手も成長。彼らの台頭次第では、2大会連続ファイナリストも夢ではない。

注目選手：ルカ・モドリッチ（レアル・マドリー）

クロアチアの注目選手は司令塔ルカ・モドリッチだ。母国の強豪であるディナモ・ザグレブでキャリアを歩み始めたモドリッチは、2008年にトッテナムに加入。チームの心臓として活躍すると2012年にレアル・マドリードへと旅立った。

そのレアル・マドリードではゲームメーカーとして欠かせない存在へと成長。2015-2016シーズンから3大会連続でチャンピオンズリーグを制したチームの主力として活躍した。クロアチア代表としても2018年のロシア大会でチームを準優勝に導くと、クリスティアーノ・ロナウドとリオネル・メッシが11年間にわたって独占し続けてきたFIFAバロンドールを受賞した。

モドリッチの武器といえば、正確無比な長短のパス、豊富な運動量、強烈なミドルシュート。攻守にわたって替えの効かないオールラウンダータイプだ。今年で37歳を迎えるクロアチアのダイナモにとって、今大会はラストマッチとなる可能性が高く、そのプレーから目が離せない。